法然上人是八百年前的東瀛高僧,被當時佛教界譽為智慧第一,實際是大勢至菩薩的應化身;依據彌陀化身之善導大師的淨土思想而親自開創淨土宗,現今日本淨土法門之各流各派皆源出自法然上人之淨土宗。
法然上人九歲出家,十五歲一說十三歲登佛學重鎮之比叡山修行。生死心切,無常觀深,為速求證悟,閱藏五遍,兼學八宗,可謂天下無雙之智者,教界第一之學匠。
自古以來,非常之人,必有非常之事。法然上人是大勢至菩薩的應身,其生前與滅後,靈應奇瑞特別多,在此聊寫幾則於選擇集之前,以增讀者的敬信。
上人之父姓漆間名時國,奉朝庭命管領一部落,母秦氏。父母嘗慨歎年滿四十,未有子嗣,於是夫妻沐浴,前往寺院祈求,七日夜念誦不懈,滿七日之夜,非夢非覺間,見一老僧攜一把剃刀讓她吞下,從此懷孕。時國便預測必生男子,且將出家,為一代宗師。此後秦氏自然心常柔善,身無惱苦,深歸三寶,不食葷腥。誕生時有白幡兩首,自天而降,懸於庭前椋樹,鈴聲鳴空,光彩奪目,因而此樹名為兩幡椋。
上人頭頂圩而有稜,眼睛重瞳,黃而有光。幼年時動辄向西欽敬,又自稱勢至,故父母為其取名勢至丸。四、五歲以後,見識如常人。九歲時,父親被敵人殺害,臨終前交待勢至丸說:這是我的宿業,絕對不可懷恨敵人,以怨不能止怨,如懷報復之心,將生生世世在在處處,互相爭殺,導致輪回,無有窮已。我傷我的痛,別人也傷他的痛;我惜我的命,別人也惜他的命。人同此心,回想我身,便知他人。人生在世,必殺物命,後生必又受其報應。願斷絕今生之妄緣,忘彼怨敵,若不忘怨敵,則何生何世,能斷生死之絆。汝若成人,祈往生極樂,思自他平等之利益。
遺言交待完後,便向西方,高聲念佛,如眠而終。上人是菩薩之權化,幼稚失父,亦是化導之方便,正所謂世間無常,人生是苦;且少年便發向道之志,深厭世間名利,亦是不忘慈父最後之遺言。流轉三界中,恩愛不能斷,棄恩入無為,真實報恩者。這一年上人投當地之菩提寺觀覺法師處受學,慧解敏利,有一聞千悟之識。觀覺法師惜其器量不似凡人,不忍埋沒邊地,便將上人送至京都佛學重鎮之比叡山,投於源光法師座下。途中偶遇法性寺之忠通,忠通特別下車致敬,連隨從都覺驚訝;忠通說:此童目光射人,知其必非凡流。既登比叡山,不久源光法師說:此是良骥,不是朽索所能羁。於是再送至天台宗之哲匠皇圓阿阇黎處。阿阇黎一見上人神情拔群,知是大法器,便很高興地說:我昨夜夢見滿月入室,豈非先兆嗎!於是便納為弟子,登壇受戒,這一年上人十五歲。不到三年,秉受天台教理,晨夕熏練,究徹壺奧。皇圓法師以天台宗之棟梁期之,而上人不念榮名,堅心出離。十八歲遁跡黑谷,師事叡空法師,空法師是一乘圓戒和尚,三密瀉瓶大阿阇梨,見其雖然年少,但出離之心,無人策勵,法爾自然而發,深加贊歎,便以法然為上人之號,而以源空為名,即取最初之師源光之源,與後師叡空之空,從此禀受圓頓大戒,嗣其正統,又傳瑜伽秘法。上人好學不疲,一切經律論,鑽研忘眼;自他宗章疏,展覽無倦。此外遍讀中國、日本兩朝傳記,及古今諸德秘書,又訪各宗洪才,面談義理、探諸家奧旨,皆蒙印可。
上人曾說:我讀書三遍,義趣自彰,不用勞思。故諸宗經論,不從他問,皆自得旨。上人閱讀藏經共計五遍,益增神智。不唯精內典,旁及諸子百家之書,博學強記,獨步當代,故舉世尊稱為智慧第一。
上人不只深明諸宗教理,修行亦多有證驗。曾限三七日修法華三昧,感普賢菩薩乘白象來證明。又感山王大權現,現形護衛。
又於披覽華嚴經之時,有小青蛇蟠機案上,法弟信空看了很害怕,把它抓到外面去,回來看它還在原處。當夜信空夢一大龍來說:我是守護華嚴經的龍神,請你不要再害怕。
又每入真言密觀,常感蓮華、羯摩、寶珠之瑞相。
又曾夜間讀經,雖未點燈,室內明亮,弟子覺得奇怪,見室內全無燈火,而從外面看進去,光明徹照,深覺不可思議,而流隨喜之淚。
又曾讀書,額前放光,不用燈照。夜間室內,無燈自明,猶如白晝。如此之事,常常有之。
觀經雲:大勢至菩薩又名無邊光,以智慧光,普照一切。
上人是勢至應身,故常現光明,也是自然的。但是上人心猶未洽,獨於善導大師之觀經疏尤所仰信,更重讀三遍,忽然悟彌陀超世願意,謂罪重亂想凡夫,以彌陀本願力為強緣,決定可得往生報土。歡喜踴躍,猶如闇夜遇大明燈,立即捨棄從來所習聖道,專宗淨土,念佛往生,以為通津。一夜嘗於夢中感善導大師來謂:我是唐善導,汝能弘通專修念佛,故來證明。爾來弘法無塞,遍至四遠。善導大師是彌陀化身,合於佛意,故來證明。