《十六觀經》是淨宗重要的一部經,我們可以這樣子說法,《大乘無量壽經》是淨宗概論,從方方面面來介紹這個法門。小本的《阿彌陀經》便於受持,所以在中國這一千多年來,修淨宗同學都把這個經本做為早晚課誦,非常的簡要。這是世尊無量的慈悲,確實給我們一個容易修學的法門,一個方法。《十六觀經》就是《觀無量壽佛經》,它裡面講十六種觀法,這裡面有觀想念佛、有觀像念佛、有持名念佛,最後第十六觀是持名念佛。愈是在最後,這個法門就愈重要。在古時候中國跟印度都有這個說法,最好的、最殊勝的是擺在最後。在文藝表演裡面屬於壓軸戲,最好的一齣戲總是放在最後,讓觀眾看到愈看愈有興趣;如果最好的擺在前面,看完了,後面都不如前面,大家就不看、就走了,最好的放在後面。
那你就曉得,十六觀裡把持名念佛放在最後,這就知道淨宗修學方法,持名實際上比觀想、觀像都要殊勝。為什麼?這些經過去我都講過,我在學《觀經》的時候曾經問過李老師,問他十六觀的觀想、觀像,還有一個實相念佛沒提。觀想就有十四種,唐朝智者大師就是修觀想念佛往生的,所以這個法門也就跟著傳到韓國、傳到日本。在中國,修觀想法門的不多,我向老師請教為什麼,老師告訴我,觀想不容易成就!譬如第一觀,觀落日懸鼓,什麼叫成就?你睜開眼睛看到,黃昏太陽下山那個太陽就在你面前,你真能看得見,閉著眼睛,這個景象也在你面前,你試試看你什麼時候能觀成?真觀成了,往生到西方極樂世界,還得把這個東西拿掉,不拿掉你著相了,「凡所有相,皆是虛妄」,你還得把它拿掉,拿掉比觀想成就還要費事、還要困難。他說念佛好,念佛只要一句名號,要你放下很簡單,比放下你那個觀想容易多了,想想是有道理。所以要記住,經上這句話是總塬則、總綱領,凡所有相皆是虛妄。