4.自相、自體與自性
依中觀宗，任何一法一事物，若自身具備完全不依賴於外緣的特性，稱為自性。此處自性一詞之含義與漢地另一類慣用含義——如六祖《壇經》雲“何期自性能生萬法”——完全不同，與唯識宗“依它起”、“遍計執”、“圓成實”三自性之含義也完全不同。若這個特性是可以不依賴外緣而顯現，則稱為自相。若抽象為不依賴外緣的存在，則稱為自體。自體、自相與自性實際上是同義詞，經簡單推理可以相互導出，其意義相似，表達側重則稍有差異。如上自相、自體與自性的表述，並不能構成嚴格定義，只是在一般思維下的意義，仔細推敲則有很多漏洞。中觀在發展過程中，漸漸減少了對自相、自體兩詞的使用，而發展出了對自性比較完整的表達：若某法(事物)能不依賴外緣而顯現，則稱某法有自性。這樣的自性，如後分析可知，是無論如何也沒法成立的。
看上去，自性似乎是中觀論師們自己設立出來的批評對象，中觀師們花費了大量時間對此自設之敵進行批判。但仔細分析“自性”一詞的指向，它確實反映了人類的本能認識方式裡所包含的大量非理性成分。故而，借助對自性的否定，可以清理並校正大量的、當事人未必自我了知的隱含錯誤。
唯識宗使用自性一詞時，其含義與中觀完全不同，為避免枝蔓，此處不再加專門介紹。但需明確，唯識所說的自性並非中觀所破斥的對象，若干學人的疑問源自誤以為中觀唯識中自性一詞含義相同，或者因某些後來學人對唯識宗自性一詞的诠釋有誤。
