過去，佛陀在波羅奈國鹿野苑為天人、龍鬼、國王、臣民，以及不可計量的大眾說法。當時有一大國的太子率領其他小國的王子共五百多人，來到鹿野苑頂禮佛陀，並且退坐一旁聆聽佛陀開示。太子們贊歎佛陀，並且問道：“佛法義理精深微妙，自古以來，是否有國王、太子、大臣、長者子，捨棄名利地位，放下世間的榮華、快樂及家庭的恩愛來出家修行呢？”
佛陀告訴太子：“世間的國土、榮樂、恩愛，如夢幻、如聲響，生生滅滅，變化迅速，是無法恆常擁有的。國王、太子因為三個原因，所以不能得道：一、不鑽研佛法經藏，以微妙法義來提升自性，反而縱情恣欲，放逸墮落，滋生邪見；二、貪婪不布施，吝於將自己的財物救濟貧困人民，或與大臣、將士分享，所以無法建立國家富強之本；三、不能遠離色欲、愛欲，捨棄流轉三界、令人煩憂的根源，藉由出家修行滅除眾苦，返求自性。但是由菩薩轉世的轉輪聖王，則不會執著這三件事，所以能成佛。另外，若國王、太子能夠：一、年輕時博學多聞，以仁德統領國家，化導人民力行十善；二、經常布施財物給貧窮、孤寡人家及群臣將領，與民同樂。三、時時思惟生命的無常，並有出家修行，斷除生死輪回之苦的決心。做到以上三事，則能得道。
接著，世尊為大眾開示自己過去生的一段因緣：過去生，我曾為轉輪聖王，名為南王皇帝，能夠飛行於虛空之中，周游各地，自由自在，無人能抵。出入皆有七寶，擁有宮殿、浴池、行宮、花園及群臣、夫人、宮女、象、馬……等各八萬四千。還有千位兒子，個個勇猛精銳，一人可抵千人。聖王壽命有八萬四千歲，以法制治理國政，從不冤枉人民。
一日，聖王思惟，人命苦短無常，應當多修福德，契悟真道。常行布施，幫助貧困之人，並與人民共享財物，如此修習福德，再出家修行，斷除種種貪欲，才能滅除人生苦惱。於是聖王便命令為自己梳發的人，一旦發現白發，一定要向他報告。
過了幾萬年，負責梳發的人看到聖王長出白發，立刻報告聖王。聖王看著白發，悲泣地說：“第一使者已到，我頭發已白，應當出家修行，求解脫道。”於是說了一首偈子：“今我上體首，白生為被盜，已有天使召，時正宜出家。”
聖王召集群臣，立太子為王後，便出家入山修行，等到壽命終了，轉世為天帝釋之子，天壽終了後又繼位為王，統理天下。聖王亦如過去世般，吩咐梳發人發現白發時馬上報告。當梳發人啟禀聖王白發已生，聖王又說了相同的偈子：“今我上體首，白生為被盜，已有天使召，時正宜出家。”立太子為王後，便出家修行，壽命終了，又轉世為天帝釋提桓因。前一位天帝釋已享完天壽，下生世間，為轉輪聖王的太子。
這三位聖王，互相輪為父子關系，在天界為天帝，在世間為轉輪聖王，兩者之間則為太子身份，歷經數千萬年，如此周而復始，往返三十六次，世世不忘以仁德教化大眾、布施、斷除生死苦這三件事，最後才證得佛果。
佛陀告訴大眾：“當時的父王就是我，太子就是捨利弗，而當時的王孫就是阿難。此後我們三人，累生多世，展轉為王，化導天下。”太子與王子們聽完佛陀的開示，十分法喜，便受持五戒，證得須陀洹果。
典故摘自：《法句譬喻經．卷四》
