自亡者斷氣，第八意識脫離軀殼，至轉世投胎前之歷程稱之為「中陰身」。所謂「前陰已謝，後陰未至，中陰現前。」前陰已謝指此期壽命已盡，後陰未至意謂尚未投胎。就一般而言，人死後皆有中陰身。然大善大惡者則無。一人生前積極行善，認真修行，對三寶及淨土深具信心，斷氣後毋需歷經中陰階段，剎那間往生極樂。升天及下地獄者亦等同此速。
定義
生前未聞佛法，然奉行十善，樂善好施，為世間之大善人，百年之後，亦得瞬間投生天堂。生前作奸犯科，燒殺擄掠，瞋恨恚怨，強取豪奪，此等極惡之徒，命終直入地獄。至於貪念重者則墮鬼道。
中陰又稱「中蘊身」、「中蘊有」、亦稱「中陰有」、「中陰身」。藏文「中陰」意為「一情境結束」與「另一情境展開」間之過渡時期。斷氣、甫亡謂「死有」，來世投胎（即轉世）時曰「生有」。據《俱捨論》卷十所載，死亡瞬間至來生出世之剎那（即投胎、入母胎內），其中間時段稱「中有」。因僅意識存在，並無實質肉體，乃由意識作主宰，幻化而來，非父精母血孕育所成，故稱意生身、意成身或化生身。此時，四大之聚合恰與死時相反，與貪瞋癡相關之思想伴隨而來，風、火、水、地亦相繼到來。
善惡未判的中陰身
此意生身與《華嚴經》提及佛十大身中之意生身大不相同。佛陀證得清淨法身，故其意生身乃隨願所生，隨其清淨之願力（至十方世界度眾）而生。眾生之意生身乃意識所成之身，形成元素為業力。彼已擺脫色身束縛，遠較生前自在。初往生時，靈魂甫脫離肉體，其舒適不可言喻。此時神識往上飄浮，於己色身歷歷可見。故人亡故後，會流連於棺椁或病榻旁，觀看自己色身。此時善惡尚在對判，業力未形成，故極其自由。因其極輕靈、敏銳，故覺知力為生前七倍，且具他心通，可閱讀他人之心識。此段時間長短不等，或七日、十四日，乃至四十九日。
據經雲，中陰身速度猶勝光速，於一念頃即可投生他方世界。在業力尚未形成前，可神通自在，隨心所欲至向往之處，可穿牆走壁，縱山河大地亦不為所障。極具活動力，其移動方向則取決於過去之業力、習氣。透過觀想，希求之物立時現前。思衣得衣，思食得食，全系唯心所造。
自肉體脫離而出之某種主體（神識），能對外界有所感應，並能自由自在移動至各處。多數體驗者脫離肉體時，欲由某處移至另一處，中間並無移動過程，只須動念，即可於瞬間抵達。即令有移動過程，亦可任意穿越牆壁及緊閉之門窗，乃至穿越他人色身。
眾生於生死迷茫，輪回六道之中，無論其為胎生、卵生抑或濕生、化生，皆由身、口、意之善惡業所感得。行善感召至善道、為惡感召至惡道，業果如是，非何人所主宰。業即因果之總和，因果相續不斷，致有六道輪回。由此得知，眾生之意生身為無明、業力及因果之綜合，唯因暫時擺脫色法之束縛，故得此神通自在。身歷此境，自不願受色身之羁鎖。
中陰形體
欲界之中陰形體
欲界中陰，高約二尺，似五、六歲之幼童，且諸根明利。縱生前為殘障或痼疾，中陰身時，則完美無缺，故祭拜時，亡者必然知悉。人甫斷氣，即具天眼，多遠皆可得見。故一上香，魂魄隨至。若非如此，民間所謂牽亡魂（召引亡魂），又何由牽之？死前何以會昏迷？此乃因神識為肉體牽制，而感痛苦、昏迷。中陰身近似腦部神經系統，若神識脫離色身，神經系統之作用全失。此際即無所謂「昏迷」。昏迷僅適用於生前。若斷氣，神識脫離色身，何人前來探視均一目了然。如手術時不治，亡者於手術台即可知誰在身旁。神識飄浮於天花板上，俟遺體運出，亦尾隨而去。
菩薩之方便中陰形體
證悟菩薩果或有修有證者，其中陰身系方便說，此乃欲救度中陰眾生而示現，形貌為一壯年，身量高大。因智慧高超，身形圓滿，綻放光明。菩薩欲入胎時，光明照耀百千俱胝之四大部洲，為智慧願力身，不同於凡夫之無明業力身。
色界中陰之形體
色界中陰身，完滿如本有，具慚愧心，與衣俱生（一出生即著有衣衫）。人出生時皆赤裸其身，天人出生，衣物已然具足，且視其福報大小，衣物優劣互異。中有身形質極微細，非同類不能得見，須頻率相同方可得見。有修得極清淨之天眼者（如人間修得定功者），亦可得見天人，以其頻率相同故。
中陰身之飲食
欲界中，有食極微細香氣之眾生，謂「乾闼婆」。意生身亦專食香味以滋養其身（因其有意識，故仍須飲食）。子孫祭祖時焚香，即此用意。起乩、拜神皆焚香，即因鬼神乃觸氣而飽，香為其飲食。父母亡故後焚香祭祀，其所食非所供之飯，乃是食供品及香之氣味。焚香亦有等級區分，較無福報者食惡香，縱好香現前，亦無福消受；福報深厚者食好香。若焚好香可感得善神食用，點惡香多感得鬼道眾生前來。
六道中陰之形色
中陰身時常希求，覓其出世因緣，尋查來世當生之處，故又稱「求生」，且因其為本有壞後，於次生之間暫時而起，故稱為「起」，壽命短者僅剎那之間耳！欲界、色界眾生方有中陰身。六道眾生之中陰身各不相同。據《大寶積經》所載，地獄之中陰形貌丑陋，面如焦炭。畜生之中陰似煙，無固定形狀，其生前即無定性、無意志力或因愚癡，故感得此。餓鬼之中陰形色如水，視其福報而有清濁之別。人天之中陰形如金色。色界（天界）之中有其色鮮白，以其具禅定功夫，心不混濁，故通體透明。至於無色界之中陰身，非凡夫所能了解。例如佛入涅盤時，無色界眾生亦哭泣，淚灑雨下，其中陰身系微細四大，非人間所能見。
中陰身之有情，或有於神識脫離時，即見自身為雙手雙腳，或為四腳，甚或多腳、無腳等情形。何以故？此因中陰現前時，視亡者所造之業，決定投生之處。此際雖未投胎，已可見自身之變化。因來世由業所感，故其形量及所到之處與本有之形貌相似。如欲投胎為虎，於中陰身時，即可發現自身有四只腳。簡言之，斷氣後，中陰身脫離色身，其形狀已大致固定。欲投胎至何道，其形貌已形成，自然朝其共業及父母之因緣而去。
中陰身業力強、速度快，具最疾之業通。其本具定力、神通力、意志力、願力及威德力，然一旦決定投胎之處，此五力旋即消失。以其隨念而走，起何念即投胎何處，故念念應注意自己起心動念。念清淨之佛國土，即轉生蓮花內。生死關頭最為緊要，遇善緣則生善道；遇惡緣則墮惡道。故陽世眷屬，當設大供，供養三寶，仗三寶之威光以資神識，往生善道，或轉讀世尊所說經典、持念佛名，仗佛力令亡者離諸惡道。
中陰身之壽命
中陰身之壽命，每七日為一周期，亦即中陰身每七日內皆有可能轉世一次。故每七日需為亡者誦經、做七或拜忏、念佛，以增亡者之福，期令投生善處。若亡者善根深厚，或可藉念佛功德得度，往生極樂世界。然所謂七日一周期之壽命，亦為一概略數字，非必定如是。有斷氣後三、四日即轉世，然亦不乏逾經月未投胎者。七七四十九日後尚未投胎，倘未藉任何善根之力，則會淪為鬼道。民間有「牽亡魂」之習俗，若已亡故三年五載，仍可牽出亡魂，即表此人已落入鬼道。因中陰壽長至多四十九日，於此期間未轉世即化為鬼，極難超生。以其屬另一道，既已形成固定生命形態，欲由此模式轉換為另一模式，殊屬不易。故應於亡故之四十九日內，積極做種種功德。然此為亡羊補牢之作法，若欲正本清源，實應於平日即早作准備，精勤不懈，行善布施。莫俟往生後由子孫代做，所得利益相去甚遠。
中陰身之輪回
中陰歷程
人於氣絕命終後，神識脫離色身，尚在昏沈恍惚之境，約三、四日，猶不知己身已亡。待見親屬為己設供祭拜，方覺察與親友已成隔世。此時業力形成之烈風，驟然吹起，中陰唯有任其擺布。強大光焰伴隨雷電巨響，令中陰心膽俱裂。無數食人夜叉、野獸緊追不捨，淒厲哀號不絕於耳，又復狂風暴雨、山崩海嘯，中陰驚惶失措，四處逃竄，又被追逼至深不可測，象征自身累劫貪瞋癡之白、黑、紅三座懸崖絕壁。此情此景系亡者業力所感，生前行善，感得樂境；生前為惡，感得苦境。故生前所作所為，所思所慮，影響至劇。所現景象，象征前世習性，暴風雨表貪欲，烈風表瞋恚，黑暗表無明，喧擾表沖突之情緒與習性之結合。然究其實，乃無明所投射，其性本空。中陰既非血肉之軀，乃微薄四大和合之身，本質亦空，空何能壞空？是以毋需恐懼，當保持正念。中陰因歷諸苦，急欲覓色身棲止。此時，五方佛界交替放射耀眼燦爛之藍光、清淨白光、黃光、紅色寶焰妙光及強烈綠光，奈因業力，中陰反畏懼不前。六凡道之劣光亦倏忽顯現，天道之微白光，人道之淺黃光，阿修羅道之淡綠光，地獄道之黑煙，餓鬼道之淡紅光，畜生道之淺藍光，因其柔和暗淡，中陰業力應感何道，彼道之光即愈顯而易見，遂投生於彼，此即其來世父母行YIN之光。
於瀕死體驗中，見佛見仙者有之，見閻王鬼怪者亦不乏其人，足見各人死後所至之處，非同一世界。庫布勒．羅絲認為：「瀕死患者所體驗者非死後世界，乃是自生至死之移動過程。就物理學而言，所謂“存在”，必以客觀、普遍為原則，然就心靈世界而言，存在毋須此二要件，但凡由主體所創造者，乃是一種主觀之存在，故其所謂之“現實”，亦為主觀之見解。瀕死體驗之現實性，乃體驗者自行創造，是以其內容亦因人而異，自是理所當然。」
科學家認為：「假設死後世界確實存在，則此世界恐非一單一、單調之世界，而是與現實世界相同，充滿多樣性之世界。」是以中陰身所歷之境，實為自己業力所感，即可由此得證。
中陰身之前二十一日，亡者於生前之記憶仍極鮮明，故為其做功德最能獲益。此後業力形成，較難超度。據雲，中陰身每七日皆需重歷死亡時心境，安詳而逝者，重現安詳心境，反之亦然。眾多中陰身聚集於男女交媾處，尋求有業緣之父母投胎，其中或有一中陰身遂其所願，余者則絕望而死。然此死生，乃彼無明心中所現之生滅相，非世俗之生死。
因亟欲投胎，中陰身必擇看似安全之處奔赴，然因迷惑，辄視善生處為惡生處，視惡生處為善生處，或聞迷人歌聲、親人呼喚，終被誘至三惡道。中陰身為業風吹至父母交媾處，以宿世業緣，遂生強烈執著。若喜愛母親，對父親欲取而代之，則轉生為男眾，反之，則轉生為女眾。或問：「試管嬰兒未見父母交媾，何以投胎？」殊不知，精血和合，即可牽引神識去投生。
死往何處
死亡並非意味全盤毀滅，乃為另一生命之肇始。人亡故後，隨三種力量而去。
1、隨業而去：隨所造善惡業中最重者投生。業即為一種造作，具因果之連鎖性。商有商業，工有工業，行善有善業，為惡有惡業，故古德雲：「萬般帶不去，唯有業隨身。」具真知灼見之智者，應及時行善、用功，求往生極樂。既知命終將隨業而去，當於一切造作皆善加用心，因造作即形成吾人之業。
2、隨念而去：意即隨起心動念而去。舉例言之：一人每日瞋恚憤怒，此發怒之力量（念頭）勝過其他，以瞋心將化作火，此人臨命終極易墮地獄。若貪念重，執著子孫、財產，臨命終強者先牽，何種念頭最強，即順該念頭去投胎。當知，修行即在修正自己的念頭。若不識此，雖拜佛、禮忏、作早晚課，卻未在修正念頭上下手，念頭始終於原地打轉，未能寬恕他人，芝麻小事即被束縛，雖終日念佛，然閒來即道人長短，徒重形式，未掌握修行要旨。如實修行者即無诤，非但與眾生無诤，其內在亦無抗拒。是以於起心動念應特加警惕。
3、隨習氣而去：習氣極難斷。初始，我人制造習氣，日積月累，我人遂為習氣所控制。就物理學上而言，即為「慣性作用」。投胎時，多隨平生最重之習氣，相引至同類環境。若持名念佛，積習日久，彌留之際，佛號自然脫口而出。
生命若屬斷滅，因果觀念必蕩然無存。為非作歹、作奸犯科等亂象勢將層出不窮，後果不堪設想。幸而生命有連續性，方可遏彼邪風。正因其為連續性，故應正視「死亡」問題，對臨終至投胎之注意事項，應列為生命中極緊要之功課。印光大師曾雲：「平日不念佛人，臨終善友開示，大家助念，亦可往生。常念佛人，臨終若被無知眷屬，預為揩身換衣，及問諸事與哭泣等，由此因緣，破壞正念，遂難往生。」足證臨終處理至為緊要。可歎世間眾生未谙此，往往草率行之，或沿襲舊習，妄自施為。如斷氣即送進冰庫，或倉促為亡者更衣等錯誤處理方式。
投胎各道所見景象
若見天界宮殿，天神持天衣伎樂來迎，則轉生天界；若見鴻雁成群，嬉游湖上，即生東勝神洲；若見雌雄牛馬於湖邊嚙草，即生西牛賀洲；若見宮室輝煌，即生南贍部洲；若見湖邊有樹木、牲畜，即生北俱盧洲；若投生人趣尊貴之家，則見豪宅華廈、美妙園林；若托生於下賤之家，則置身竹草叢生之處，耳聞種種紛亂威逼之聲；若見豐茂樹林，及相對旋轉之火輪，即投生阿修羅道；若見山石穴窟、深洞或鳥巢，投生於畜生道；若見寸草不生之荒漠、地中淺洞、朽草枯根等，則托生於餓鬼道；若聞悲淒歌聲，身不由主被驅入昏暗處，但見黑、白屋宇雜列，中陰身感烈火焚燒，則投生熱獄，若覺寒冰酷冷，則投生寒獄。
前已述及，中陰身可隨心所欲，穿牆走壁，念頭所到，無所不至。唯佛之金剛座，及母體之子宮無法穿過。前者為佛證悟之處，後者表再度輪回之入口，一旦投生，中陰身階段即告結束。
關於「奪胎」
高僧大德有「奪胎」現象，其本具福報，可免受胎獄之苦。在孕母懷胎八、九個月時，神識進入胎內，趕走原先之神識。例如：皇後懷孕，無福報者之神識雖投胎為太子，然此色身系暫時借用，若遇一有福報者，此人即會奪走前者之神識。亦即二者之神識作一轉換，如此，後來者即不必受胎獄之苦。古有前例，高僧大德修持至能知來世投胎何處時，便可以奪胎方式轉世。人在母胎裡，須承受種種痛苦，因高僧福報大，毋須經歷胎獄之苦，只須將彼神識取代，即可投胎。故高僧斷氣後數日，即可馬上出世，此謂之「奪胎」。簡而言之，母親自懷胎至嬰兒出世，其間雖為同一色身，然神識卻時有變化，未必為同一神識。自來祈求菩薩加被，而得感應者不勝枚舉，已懷孕者不妨多持誦《普門品》、《地藏經》等。
六道中陰行進方向
中陰以其善惡業力所致，可感受行進方式為上升、下降或水平飄移。若生天界，中陰身頭朝上直飛。如生前向往美國，中陰身會以平行方式，橫向飛越高山大海，瞬間投生至美國。投胎至畜生，則如禽鳥，向前直視。投胎至地獄，恰與天界相反，為頭朝下，猶似潛水。
陰身概念
根據上座部佛教巴利語三藏，沒有所謂的中陰身。
在一世的死亡心 （cuti-citta）與下一世的結生心（patisandhi-citta）之間，沒有任何心識剎那或中陰身這類的狀態存在。如果一個人死後將投生天界，那麼，在他今世的死亡心與天界的結生心之間沒有任何心識剎那存在，也沒有中陰身。死亡一發生之後，天界結生心立刻生起。同樣地，如果一個人死後會下地獄，那麼，在他今世的死亡心與地獄的結生心之間沒有中陰身存在，他死後直接投生到地獄去。
中陰身的觀念通常是這樣產生的：有些人死後投生在鬼道一段很短的時間，然後又投生到人道，他們會以為他們在鬼道的那段生命是中陰身。事實上，鬼道的生命並不是中陰身。實際發生的過程是這樣的：在今世的死亡心之後，鬼道的結生心生起；在鬼道的死亡心之後，又有人道的結生心生起。由於過去的惡業，他們在鬼道受了一段很短時間的苦。當那個惡業的業力竭盡之後，因為成熟的善業，又再生起人道的結生心。
還未能透視生死輪回真相或緣起的人，會誤解那段短暫的鬼道生命為中陰身。如果他們能以觀智徹底地辨識緣起，這種誤解就會消失。因此我建議你以自己的觀智來辨識緣起。那時，中陰身的問題將會從你的心中消失。
