北周時期,河北芮城有一人叫張元,字孝始,祖父叫張成,做過代理平陽郡守。父親叫張延俊,在州郡當官,曾經做過功曹主簿,並且因為至為淳厚被鄉裡人所推薦。 張元性格謙和,為人謹慎,對父母很孝順。張元從小稍稍涉獵經史典籍,不算精通,但是他對佛法非常虔誠,熟悉很多佛經。
在六歲的時候,他的祖父張成因為他夏季很熱,要他在井旁用冷水洗浴 。張元就是不肯順從,祖父張成就把他說成是貪玩,就拿手杖擊他的頭部說:“你為什麼不肯洗浴?”張元回答說:“衣服是用來遮蓋形體的,要去蓋其不干淨的地方。我不能在白日下露出身體來羞辱自己。”他的祖父感到非常地驚異。
張元家南邊的鄰居家種了兩棵杏樹,杏子熟透時大多掉落在張元家的院子裡。大多數小孩爭著去撿著吃。但是張元撿到的杏子,卻把它送還給杏樹的主人。在森林小道裡若有小狗被人丟棄,張元看見就把小狗抱回家養著。他的叔父就罵他:“你這樣做有什麼用?”
就想把小狗重新丟掉。張元反駁叔父說:“有生命的東西,沒有不應該重視它生命的。如果是符合實際,出生到老死,這是自然的道理,沒辦法阻止。但現在它是被人所遺棄,將導致它的死亡,這並不是不可以阻止的。倘若看見它將死而不收養的話,就沒有仁慈之心了。所以要把它收養了。”張元的叔父被他的話感動了,所以就允許張元撫養小狗了。過了不多久,小狗的媽媽銜著一只死了的兔子放到張元面前,然後走掉了。(為了感謝張元收養其子之恩。)
張元年方十六時,張元的祖父已經失明了三年。張元長久的擔憂哭泣,不分晝夜地誦讀佛經,拜佛以祈求保佑。後來,他讀到一本《藥師經》,見到其中有“讓盲人獲得視力”的章節。就請了七位僧人,點燃了七盞燈,七天七夜誦讀《藥師經》做法事ax。每次做法事時,張元就祈禱道:“佛祖!張元作為孫子不孝,祖父失明不能治愈。現在我用燈光施法,請佛祖讓我祖父眼睛回復視力,張元願意自己成為瞎子。”這樣過了七天,張元做夢就夢見了一個老人,用金镵在治療祖父張成的眼睛,於是在夢中就高興得跳起來,接著就驚醒了。
張元將夢境告訴了所有的家人。三日後,張元的祖父果然恢復了視力。然而,祖父再次倒在病床上,張元隨侍著祖父,衣服也不脫,早晚服侍。一直到祖父去世,張元嚎哭著直到昏厥。跟著他的父親,三天不吃飯不喝水。
鄉人均感歎張元的與眾不同。縣裡的博士楊軌等二百多人向上報告此事,於是有诏表彰張元的家族。