很多人對殺生的內涵不能正確理解,或是認為,牛馬豬羊這些動物生來就是給人吃的,所以吃這些根本是天經地義,沒有任何不妥之處;或是認為,蔬菜也有生命,那麼吃蔬菜也避免不了殺生,而連蔬菜也不吃的話,人就無法存活了。這兩種觀點都有失偏頗。
從佛教觀點來看,牛馬豬羊和人類一樣,同屬於六道眾生,只是生命層次較低。如果我們現世不止惡行善,不種下人天善因,來世也可能墮落畜生道中。那麼,我們是否願意未來成為他人的盤中餐呢?答案顯然是否定的。在佛教中,將一切有感覺、有思維、有情識的生命稱為有情。而將蔬菜之類沒有感覺也不知疼痛的植物稱為無情。凡是傷害有情生命的行為,皆屬於殺生范疇。
這又涉及一個許多人關心的問題:學佛後是否必須吃素?關於這一點,五戒雖未明確規定,但在五戒和十善中,皆以“不殺生”為首。只有以平等慈悲之心對待一切眾生,才能從根本上杜絕殺生。如果人人吃素,世間就不會發生為滿足口腹之欲而大肆殺戮的慘劇。如果一時還做不到素食,至少必須是三淨肉,即不見為你殺,不聞為你殺,也不知為你殺。
此外,學佛者還時常碰到這一問題:如果不殺生,家中搞衛生時,怎麼對待蟑螂之類的小動物呢?如果不小心誤傷,是否也屬於殺生?佛陀在世時,比丘們曾就類似問題請示過佛陀。佛陀的解答是:衛生當然要搞,但在搞衛生時應盡量小心,不要傷及這些生命。我們清理居室衛生時,若故意用殺蟲劑大量噴灑,自然屬於殺生。若是無意間誤傷,雖也存在業罪,但不算犯殺生戒。此外,誤傷後應立即生起忏悔心,為它們念佛,並將念佛功德回向它們,祈願它們早日脫離惡道之苦。
或許還有人會問:蟑螂、蚊子、蒼蠅、老鼠之類不是害蟲嗎?如果對它們也要憐憫慈悲,不是沒有原則、敵我不分嗎?其實,所謂的害蟲,只是站在人類立場而言,是相對而非絕對的。對於人類來說,它們確實給生活帶來了一些困擾。但對世間其他生命來說,人類難道不是造成更大危害的罪魁嗎?造成環境污染,造成各種野生動物滅絕的,不正是人類自己嗎?如果我們只是站在自身立場看待問題,就不可能平等關愛一切生命。所以說,不殺生不僅是為了尊重生命,更是為了培養自身的慈悲心。