玄覺大師(665年—713年),俗姓戴,溫卅永嘉人。他少年時出家,讀了不少經、論。在未拜見六祖大師以前,先學習天台妙法,在日常生活中,常冥想靜觀,深通止觀法門要詣。後經慧能的弟子玄策的介紹,才前往韶州曹溪參拜六祖慧能。天台宗本是研習佛理、講究名相的。當玄覺研讀《維摩經》時,他頓悟見性,開始反對死讀經書。認為只要你把握住你自己的內心,排除任何欲念、不受外物來誘惑和污染,使心靈空明,這就是見性。要是能使心不住於內,不住於外,也不住於中間,丟掉種種束縛,你就能自由自在,這就達到智慧和覺悟的境界,就成佛,就是佛。
在(壇經.機緣)有如下記載,記下了他與六祖慧能大師的一段對話。
玄覺初見慧能時,繞著慧能走了三圈,振振錫杖,然後雙手合掌,直直地站立在慧能面前。
六祖慧能說道:凡信奉佛教的和尚,都應具有三千威儀,八萬種戒行。你是從哪裡來的,怎麼能夠這樣如此傲慢無禮?
玄覺說道:生和死的事情才是頭等大事,萬物變化迅速。其他枝節問題,我沒時間去考慮那麼多。
六祖問道:既然擔心生死無常,那你為什麼不去悟不生不死的大道,去除煩惱。那才是完全沒有快慢和迅遲速的。
玄覺答道:道本來就是無生無滅的,當然就沒有迅速可言。
六祖贊歎道:說得對,確實如此。
當時眾門人聽了無不愕然。玄覺於是按照佛門的規矩,恭敬地參拜六祖,然後便迅速告辭。
六祖卻說道:你怎麼這麼快就回去?
玄覺反問道:我自己根本沒有沒有動過,怎麼說太快呢
六祖覺得這個和尚悟性挺高,便又問道:誰知道你自己動沒有動
玄覺答道:這是大師你自己心裡產生分別。
六祖說道:你己經悟透了無生之意義。
玄覺問道:既然是無生,哪裡還有什麼意義呢?
六祖不答而問道:如果無生沒有意,誰又能分別它呢?
玄覺答道:分別本身也沒有意義。
六祖贊歎道:你說得太好啦,說得太好啦。 你就在這兒住一宿,明日再走吧。
玄覺就在曹溪住了一個晚上。從此,人們便稱玄覺大師為‘一宿覺’和尚。
這裡所謂的‘無生’即是‘有生’,也就是佛家所說的超越生死,無生無死。玄覺大師悟透了頓教思想,直指本源自性,當然就沒有什麼快慢和動靜之分,就達到了覺悟境界,取得了智慧。
玄覺的名氣很大,倒底是個文化人,不單是他對佛法有精義的理解,還在於有文字著作流傳下來。他的作品有‘永嘉集’和‘證道歌’。 證道歌的內容,包涵甚廣,有佛教理義、有對禅宗的精見,有求道的要領,有禅宗的歷史,全詩以個人的徹悟經驗而對修道人提出了勸告。
玄覺的滅寂只比六祖慧能晚兩個月,滅寂於唐玄宗的先天二年十月份。谥為‘無相大師’。雖有佛教文章流傳下來,但他的弟子卻不多,有文字記錄的僅僅一人。