蕅益大師是淨土宗的第九代祖師,生在明末清初,這是一位很有智慧、很有學問的一位祖師。
早年他有點自負清高,對儒家學說很好樂,以繼承儒家聖學為己任,甚至還貶斥佛教,寫《辟佛論》,他有過這樣一個走邪路的時候。
以後他看到了蓮池大師的著作,才頓然覺得自己知見邪辟,就開始來學佛,叫“大朗優婆塞”。
蕅益大師一學佛,發心就非常猛烈。他在出家之前就是個大孝子,但是在修行的時候感覺到很昏沉,他就毅然決然地出家了。
出家後,經過多年坐禅,最後桶底脫落,大徹大悟。蕅益大師在宗門、教下都是大通家,因為對當時佛教界的現狀非常不滿意就自號“八不道人”,引用他自己的話來說就是“古有儒、有禅、有律、有教,道人既蹴然不敢。今亦有儒、有禅、有律、有教,道人又艴然不屑。故名八不也。”蕅益大師非宗非教非律......不與他們為伍。
早年,大師在戒律方面用了很大的功夫,發誓要成就五比丘如法共住,令正法久住。結果發現,就找五比丘如法共住也不可得,這是很難的一樁事情。
他用二十多年的時間,著述了一部《重治毗尼事義集要》,並且五次閱律藏。他帶了一批學戒律的學生,最多的時候也就十幾個人,少的時候只有三五個人,有一兩個得意的學生也早年夭折,所以想找五比丘如法共住而不可得。
後來蕅益大師覺得自己發心固然廣大,但在那個時代已經不允許了。所以就放下要在這個世間大轉法輪,要如何如何的雄心,就一心念佛,求生西方極樂世界了。正是“不談玄,不說妙,一句名號真風調”。
蕅益大師給我們留下了二十二卷的《蕅益大師全集》,尤其是《阿彌陀經要解》,稱佛本懷,著得非常精妙。
蕅益大師臨命終示位——名字即佛。他往生後,面目栩栩如生,而且頭發、胡子都長起來了。這是他往生以後,出現的這種不可思議的情況。