《入中論》雲:“十方世界佛行境,如其所有微塵數,佛證菩提劫亦爾,然此秘密未嘗說。”
釋迦牟尼佛無量劫前久已成佛,佛所行進的世界之數已不可知,佛證得菩提以來所經歷的劫數也是無量無邊,只有將無邊世界碎成微塵,其數方可比擬。然而這種秘密,佛陀未嘗宣說,只是在《寶積經· 父子相見會》中,有人懷疑佛的國度為何如此穢惡不淨時,佛告訴他:“過去無數劫前,有因陀羅王佛,國土一切莊嚴,甚於極樂世界。”佛又問道:“彼佛為誰?”眾莫能答。此時文殊菩薩從東方不動世界佛會中,一彈指間回到此處,言:“彼佛即是釋迦牟尼如來。”原來,佛陀不是今世才成佛的,其國土也不是今世這般穢惡,所有的這一切都是佛陀大悲心所成辦的啊!
因此,釋尊的八相成道實為佛在我們這個世界的示現,在《佛本行集經》中記載了這一過程。釋迦牟尼佛經歷了無數世的修行,到人間應化以前的最後一生是護明菩薩(或曰善慧菩薩,不同經典所述不同)。這是位一生補處菩薩,居處兜率天宮。“一生補處”是菩薩的最高階位,意為盡此一生後即能補到佛位。比如彌勒菩薩,現居兜率天,以後便會來到娑婆世界成佛。
護明菩薩到天壽將滿的時候,出現了五衰相:頭上的花冠開始枯萎,腋下有汗液流出,衣服上出現了污垢,身體上的光芒也逐漸消失,開始厭離自己的寶座。這時兜率天的天神們以為護明菩薩行將墮落到閻浮提界,紛紛大聲號哭。但是護明菩薩不驚不怖,因為他降生閻浮提界並非由業力牽引,而是度化眾生的願力所致。他對眾位天人說:“我現在要從這裡下生到人間,必當證得阿耨多羅三藐三菩提的佛果,轉無上最妙法輪。你們諸位天人,可以各自發願下生到人間。投生到那裡以後,你們就會解脫一切煩惱和痛苦。”
護明菩薩要降生到誰家?菩薩對此做了一番仔細考察。菩薩將要托生的王族必須具備60種功德,受胎的母親必須具足32種相狀,才能承受一生補處菩薩入胎的巨大福報。為此,他請了兜率天中一位叫做金團的天人作參謀,金團天人曾經多次下到閻浮提界,所以對此界因緣頗為了解。金團向護明菩薩推薦了十個王族,可是因為條件不足一一被菩薩否決。最後,金團想起了統治迦毗羅衛國的釋迦族,釋迦王族世世為轉輪聖王,當時的國王是淨飯王,這個提議最終被護明菩薩采納。
觀察完後,護明菩薩就在兜率天中為諸天大眾說法。當時種種天衣,香花珍寶,微妙音聲,莊嚴天宮,天女作樂,贊歎菩薩往昔無量功德。菩薩對大眾宣說了一百零八法明門後,就要降生到人間了。