釋迦牟尼佛在世的時候,三十歲開悟,開悟就開始教學,在鹿野苑講阿含度五比丘,阿含講了十二年。我們《大藏經》前面一部分,阿含很齊全,阿含小部經多,大概有二、三千部。章嘉大師告訴我,南傳的巴利文的經典阿含(只有阿含,沒有大乘經),跟我們的《阿含經》對比,大概只多個五、六十部的樣子,三千部只差距五、六十部,可以說很完備。
釋迦牟尼佛講了十二年,這個十二年是小學,十二年之後中學,中學講方等,八年。講完之後,講般若,般若是釋迦牟尼佛主要希望傳給世人的,但是前面沒有二十年的基礎,你不能學。般若好比是大學,前面阿含十二年,方等八年,二十年,二十年的基礎才能學般若,密宗也是般若。最後八年佛講《法華》,等於研究所。二十二年般若成就的是菩薩,把菩薩提升到佛,法身菩薩。
所以釋迦牟尼佛一生的事業,辦學、教學,真的有次第,你看阿含、方等、般若、法華,像我們現在小學、中學、大學、研究所。我們就很明顯看出來,釋迦牟尼佛用現在人的看法,他是什麼身分?他是一位大教育家,跟中國孔子一樣,有教無類,偉大的社會教育家。
教學的內容,阿含裡面多半是人天法,讓我們能保住人天身分,不至於墮三惡道,內容,倫理、道德、因果、聖賢教育。方等、般若裡面,就是中學、大學裡面,向上提升了,用現在的話來說,是哲學,是科學,而且哲學、科學達到登峰造極,不是沒有,有!最後是解脫,終究的目的是永遠脫離六道輪回、脫離十法界。這是佛陀的教育,所謂是諸佛如來的教育,目的是教你離苦得樂。
六道輪回苦,十法界苦,到極樂世界就樂了。這個十法界六道裡面的苦,在一真法界裡頭,連名稱都聽不到,何況有事實?這個教育才叫究竟圓滿的教育。佛開的,大乘上開的,多少法門?像我們現在大學開多少課程,多少項目?釋迦牟尼佛開的,八萬四千法門。為什麼說八萬四千?人有八萬四千煩惱,佛有八萬四千法門可以對治。終究的目的,回歸自性,證得大圓滿,大自在。你要肯學,真能做得到,不是假的。