1生平
永明大師（公元904---975年），諱延壽，字沖元，本丹陽人，後遷浙江余航。少時誦《法華經》。錢文穆王時，大師作稅務官，見魚蝦飛禽等，辄買放生，自己薪俸用完，即用官錢買之放生。後被告發，當坐死罪，押赴市曹處斬。文穆王派人視之，指令監刑人，若見犯人懼怕，即殺之；否則放之。大師臨刑鎮靜自若，面無戚容，雲：“我於庫錢毫無私用，盡買放生，莫知其數。今死，徑生西方極樂世界，不亦樂乎？”文穆王聞而便將大師免刑釋放.
被釋放後，大師投明州翠巖禅師出家，次參天台德韶國師，發明心要。受法嗣，為法眼宗第三代祖師。
大師常修法華忏，精進禅觀，常感瑞應。一日中夜旋繞次，見普賢菩薩像前所供養的蓮華忽然在手。大師思忖素有二願，一願終身常誦《法華經》，二願畢生廣利眾生。憶此二願，復樂禅寂，進退遲疑，莫能自決，遂上智者禅院作二阄。一是一心禅定阄，二是誦經萬善莊嚴淨土阄。大師於佛前冥心精禱，信手拈之，七次並得淨土阄。由是大師一意專修淨業。誦經三載，見觀音菩薩以甘露灌口，從此發得觀音辯才。
宋建隆元年（公元960年），大師受吳越忠懿王邀請，復興杭州靈隱寺，次年遷住永明寺（即今天的江浙衢州天寧寺），接化徒眾。大師日行一百零八佛事為常課，其中重要的項目有：受持神咒（大悲咒，尊勝陀羅尼咒），念佛，禮佛，誦經（《法華經》，《般若心經》，《華嚴淨行品》），坐禅，說法。每日虔禮十方十佛，釋迦，文殊，普賢，彌勒，觀音，勢至等，每夜施食於曠野鬼神等。
大師發願求生西方，日念彌陀聖號十萬聲。日暮時往別峰行道念佛，隨從念佛者常有數百。清宵月明之夜，時聞螺貝天樂的聲音。忠懿王敬重其德，聞此大為感動，歎曰：“自古求西方者，未有如此之切也。”遂為大師建西方香嚴殿以成其志，賜號智覺禅師。
大師住永明十五年，弟子數千。常為眾人授菩薩戒，施食放生，泛愛慈柔。一切功德悉皆回向眾生，以作往生淨土之資糧。勸勉大家老實念佛，以身作則，坐斷一切狂慧口舌，解散一切義學藩籬，精行萬行，莊嚴淨土。
宋開寶八年二月二十六日，大師晨起，焚香辭告眾人，趺坐而化，時年七十二歲。著作宏富，有《宗鏡錄》，《萬善同歸集》，《神棲安養賦》，《唯心訣》，《受菩薩戒法》等六十余部（篇）問世。《宗鏡錄》一百卷，廣大博覽，對當時各宗派間之宗旨分歧，持調和態度。高麗王見此書，乃遣使敘弟子之禮，並派國僧三十六人前來學法，法眼之禅風遂盛行於海東。永明可謂一代碩學。
永明大師圓寂後，有一從臨安來的僧人，經年繞大師塔，旁人問他何故繞塔？那僧人回答：“我在一次大病中到過冥界，看見閻王殿左邊供了一幅僧人像，閻王常在像前禮拜，我私下詢問：閻王禮拜的僧人是誰？得到的回答是：“那僧是杭州的永明延壽大師。大師靈逝，未經冥俯，直接往生西方上上品。閻王尊重大師德業故，天天禮拜。所以我來這裡繞塔，以示恭敬之心。”
2思想
永明大師集大乘佛法於一身，繼承慈愍三藏融通各宗，會歸淨土的思想，主張祖佛同诠，禅教一體，折衷法相，三論，華嚴，天台，以禅融合貫通之。大師持律精嚴，欣求往生，以〈〈華嚴〉〉一乘為究竟圓妙，以吾人之靈名妙心為萬法之本源，以西方淨土為最終歸宿。後世諸宗漸融趨歸淨土，以慈愍三藏開其先聲，以永明大師為實質開端。大師淨土思想略標有三：
（1） 唯心淨土不礙熾然求生
有人以禅宗理念诘問大師：唯心淨土，周遍十方，何得起欣厭情，興取捨念，有乖唯心之理，何成平等之智？
大師針對這類發問，首引智者大師〈〈淨土十疑論〉〉之說：智者求生淨土，而了達生之實體不可得。須知生即無生，無生即生，理事圓融。《如來不思議境界經》雲：“三世一切諸佛皆無所有，唯依自心。菩薩若能了知諸佛及一切法皆唯心量，得隨順忍，或入初地，捨身速生極樂佛土。”可見空有相資互成。若信力未充，心散浮動，觀行淺薄者，必須發願往生，以仰仗阿彌陀佛願力增上緣，速成菩薩道，爾後倒架慈航，救濟苦難眾生。故了達唯心淨土之理念，正須熾然求生淨土，達生體不可得，即是真無生。否則，便屬邪見謗法人。
（2） 往生淨土之因
大師以持戒念佛自行化他，重視戒律，尤重菩薩戒。認為發心受菩薩戒，信受大乘，即使因煩惱力強而導致破戒，然念佛忏悔，亦可往生。若受戒又造惡業，以過去持戒力，聽聞大乘善根力，臨終念佛，遇善友開示，又因善業弱，惡業重，但以菩薩戒，成為往生必要條件，故以菩提心為往生淨土之正因。
大師佐證惡人臨終十念往生，臨終時，心力能勝終身業力，是時少許，心力勇猛，如火量隨小能作大事。由於臨終之心決定勇健，能勝百歲行力，如人入陣，不惜身命，得以沖出重圍，此為臨終十念法門之神效。
（3） 禅淨四料揀，修持之龜鑒
料揀是衡量抉擇的意思。大師以禅宗法眼宗祖師與淨宗祖師的雙重身份和資質，诠釋禅宗與淨土的內在聯系，為後世修行人建構了禅淨理智抉擇的參照系，影響後人甚大。印光大師對四料揀極為推崇，贊雲：“夫永明料揀，乃大藏之綱宗，修行之龜鑒。字字皆如天造地設，無一字不恰當，無一字能更移。”可謂“迷津寶筏，險道導師”。大師四料揀是：
有禅有淨土，猶如帶角虎，現世為人師，來生作佛祖。
無禅有淨土，萬修萬人去，若得見彌陀，何愁不開悟。
有禅無淨土，十人九蹉路，陰境若現前，瞥爾隨他去。
無禅無淨土，鐵床並銅柱，萬劫與千生，沒個人依怙。
對四料揀的诠釋，諸家多有不同，茲謹依印光大師之說，略敷陳之。要理解四料揀的含義，首須詳知，禅是什麼？淨土是什麼？“有禅”指的是什麼？“有淨”指得是什麼意思？印祖認為：禅與淨土兩個概念，是從理體與教義的角度而言；有禅與有淨，是從對機與修持兩角度來立論。從理教的角度來看，禅淨無二無別；然從對機與修持的角度判言，禅宗與淨宗卻大有懸殊。修持門徑不同，所證理體並無異致。
何謂禅？即吾人本具的真如佛性，宗門所謂父母未生前本來面目。何謂淨？即信願持名，求生安養，非偏指唯心淨土，自性彌陀而言。何謂有禅？即參究力極，念寂情亡，徹見父母未生前本來面目，是明心見性的境界。何謂有淨？即真實發菩提心，生信發願持佛名號，求生西方淨土之事。倘參禅未悟，或悟而未徹，皆不得名為有禅；倘念佛偏執唯心，而無信願，或有信願而不懇切，皆不得名為有淨土。
由此，可將大師四料揀簡譯白如下：若人明心見性而又念佛求生淨土，其人威猛猶如帶角的老虎；現世堪為人間導師，來生即可成佛作主。若人未能開悟但念佛求生淨土萬人信願念佛萬人得以往生成就；彼土花開面觐阿彌陀佛，又何愁不大徹大悟？！若人明心見性而不念佛求生淨土，十人中便有九人將會蹉跎耽擱；假若臨命終時中陰身現前，隨其業力重者受生於相應的善惡道中。若人既未開悟又未念佛求生淨土，臨終現出地獄的鐵床與熾熱的銅柱，於中經受萬劫與千生的劇苦，無有善業感召他人來作救助。
大師四料揀，言簡義豐，立意精當，無論何種根機的眾生，均能從中獲得無窮的受用。上跟利器無妨禅淨雙修，中下根性自應穩守淨宗陣地，老實念佛，總以西方淨土為最後指歸。大師身體力行，理事雙修，為後人樹立了不朽的榜樣。如淨宗十二祖徹悟大師，早年修禅悟道，每謂：“永明禅師乃禅門宗匠，尚歸心淨土；況今末法，允宜遵承。”於是專修淨土，弘揚蓮宗。近代圓瑛法師，早年修禅，三十歲後，受永明大師啟發，亦歸心淨土，自謂“三求堂”主人（求福求慧求生淨土）。
綜上所述，永明大師的淨土思想與實踐，頗具特色，以法眼宗第三代祖師的身份導歸淨土，並由此成為淨宗第六祖。一身雙任兩宗祖師，誠為稀
有，其作禅淨料揀亦最具資格。大師會宗各家導歸淨土的思想，延至今日尚有生命力。足證大師乃德業與學識俱皆卓著的淨宗祖師。