“三藏”是指經藏、律藏、論藏,是佛陀的教法,是佛教的教義,是佛弟子依之修行的指南。
經藏,梵語音譯“修多羅藏”,意譯“契經藏”,凡所有上契諸佛之理,下契眾生根機的佛陀教法,都屬經藏。
律藏,梵語音譯“毗奈耶藏”,意譯“調伏藏”,是佛陀為調伏弟子心性,對治眾生惡習所制定的教團生活規則。
論藏:梵語音譯“阿毗達磨藏”,意譯“對法藏”,是佛弟子將經典教義加以論議、解釋、整理,而成組織化、體系化的典籍。
“十二部經”是將佛陀的教法,依敘述形式與內容,分成十二種類,又稱十二分教、十二分聖教、十二分經。
“契經”,又稱長行,是以散文方式直接記載佛陀的教法,通大小乘經典,也包含律和雜藏。
“應頌”,又稱重頌,和契經相應,而以偈頌重覆闡述契經所說的教法。
“記別”,又稱授記,本為教義的解說,後來特指佛陀對弟子們的未來修證果位所作的印證。
“諷頌”,又稱孤起頌,全部以偈頌來記載佛陀的教法,因非重述長行,故稱孤起頌。
“自說”,是佛陀不待他人請法而自行開示的教說,如《阿彌陀經》。
“因緣”,是記載佛陀說法教化的因緣。
“譬喻”,以譬喻來宣說法義,如《法華經》中的火宅喻、化城喻等。
“本事”,是敘述佛陀及佛弟子過去世的因緣事跡。
“本生”,記載佛陀過去世種種大悲行。
“方廣”,宣說廣大深奧的教義。
“希法”,記載佛陀及諸弟子等希有殊勝之事。
“論議”,記述佛陀論議、抉擇諸法體性,並分別明了法義,是一切論書的通稱。
有一首偈語,正可說明上述十二部經的內容:
長行重頌並孤起,
譬喻因緣與自說,
本生本事未曾有,
方廣論議及授記。