在很久以前,佛祖釋迦牟尼曾居住在波斯匿王的國土上,並受到波斯匿王虔誠的供養。
一天,佛陀升上忉利天,去為其生母摩耶夫人講法,以報答母親養育之恩。這一去就是九十天。
波斯匿王是極其虔誠的佛弟子,一連九十天沒有見到佛陀,未聽到佛陀說法,他感到怅然若失,心中似乎無依無靠。波斯匿王思念佛陀,吃不下,睡不著,急切地盼望著能早日見到仁慈的佛陀。
波斯匿王實在忍不住了,便用珍貴的牛頭旃檀雕了一尊如來像。此佛像雕得精致無比,容貌神態與佛陀維妙維肖,雙目慈悲地注視眾生,如同佛陀在為眾生說法一般,且芳香四散,沁人心脾。波斯匿王見到這尊如來像,就如同見到了佛陀一樣,心生歡喜。
波斯匿王將雕好的佛像置於佛陀的座位上,每天供養、禮拜。如此,他想念佛陀之心才得到了安慰。
卻說佛陀釋迦牟尼在忉利天宮為母親說法,不覺一晃就過去了九十天。其母勸佛陀趕緊回去,因為眾生不能離開佛陀的教誨。佛陀深以為然,便辭別摩耶夫人,回到自己的精捨。
佛陀一進房門,只見一尊佛像離座起身,前來迎接。佛陀用法眼觀這佛像來歷,心中釋然,便恭敬地對佛像說:“請您坐回原來的座位吧。”
隨即,釋迦牟尼佛對眾弟子宣布道:“我涅槃後,此佛像可以為四部弟子,即比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷做法事。”
佛陀說完,那佛像便坐回原來的座位。
這尊佛像就是眾佛像之始祖。後人凡做佛像,均仿效這尊佛像。
之後,佛陀不再住原來的精捨,而將佛像安置於精捨之中,自己則移到一邊的小精捨中居住,與佛像相距二十步左右。
釋迦牟尼佛的祗洹精捨本有七重,諸國崇敬佛法,爭先恐後供養佛,來聽佛講法之人絡繹不斷。
有一天,精捨有一老鼠偷燈油,碰翻油燈,引燃幡蓋,大火遂起。一剎時,熊熊烈火便吞沒了七重精捨。諸王及臣民見狀,無不捶胸頓足,痛心不已。眾人只道那殊勝的旃檀佛像必毀無疑,日後再也雕不出第二尊如此美好的佛像了。
大火接連燒了五天。火滅後,眾人驚喜地發現,東邊小精捨竟幸免於難,一點兒也沒有燃燒的痕跡。眾人推開小精捨之門,那旃檀佛像仍端坐無恙,毫無損傷。
眾人均認為是奇跡,心生大歡喜,遂禮拜供養,重新建造精捨。那尊佛像又被安置在精捨中。