“諸法因緣生,諸法因緣滅”,在緣起緣滅的世間,生老病死是不可避免的現象。眾生的病苦,除了來自身體器官的疾病之外,還包括心理的疾病,也就是貪瞋癡等無明。佛陀為了醫治眾生身心的病痛,以一生的時光演說三藏十二部經典,指出一帖帖療治身心的藥方。因此,經典裡比喻“佛為醫師,法為藥方,僧為看護,眾生如病人”,依於此義,則佛教可以說是廣義的醫學,佛法是治療人生疾苦的良方,佛陀是世間第一良醫。
佛陀年輕時曾學過五明,其中之一是醫方明。根據經典記載,佛陀弟子中有醫聖之稱的耆婆,曾依佛陀的指示,完成許多傑出的醫療措施,如診斷腸閉塞的病人,先施以麻醉,再切開腹部,將腸整復,最後縫合腹部,完成治療,這就是現代醫學的外科剖腹手術。
在佛教歷史上有多數僧眾通達醫方明,甚至出現不少名聲遠播的醫僧,例如佛圖澄、竺法調、單道開、竺法曠、诃羅揭、法喜。隋代那連提耶捨、唐澤州羊頭山道舜、唐益州福成寺道積、丹陽沙門智嚴、絛州沙門僧徹等,更為麻瘋病患吸吮膿血、救助治療、洗濯衣物等,慈心感人。
在佛教經典中,也有不少論及醫藥的專書,其中由印度、西域傳入中國的有十二種,由中國僧侶所撰述的約十五種。在三藏十二部經典之中,佛教醫學的文獻浩瀚如海,如:《增一阿含經》記載,佛陀為諸比丘說風、痰、冷三大患,並提出醫治之方;在《醫喻經》中,佛陀指出醫生應具備的條件,以及看護病人應注意的事項與病人應奉行之法等;在《佛醫經》中,佛陀說,人得病的十種因緣;《摩诃止觀》指出造成疾病的六種原因;《大智度論》記載,疾病的產生是由外在或內在的因緣所造成的;南傳的《清淨道論》也提到引起疾病的八種原因。 此外,《佛說咒齒經》、《佛說咒目經》、《佛說咒小兒經》、《咒時氣病經》、《療病痔經》、《治禅病秘要經》、《除一切疾病陀羅尼經》、《金光明最勝王經》、《四分律》、《五分律》、《十誦律》、《摩诃僧只律》等,也都談及醫藥問題。
佛陀不僅是善療眾生身體疾病的大醫王,更是擅於對治眾生各種心理病症的心理醫師。例如佛陀設三學、六度、四無量心、五停心觀等八萬四千法門,無非是為了對治眾生貪瞋癡等八萬四千種煩惱疾病。
一般疾病的產生,往往與人的心理、生理、行為,以及周遭社會的生活環境有關。尤其在這個新時代,許多人好吃美食,吃出病來;有的人游手好閒,閒出病來;有的人信息太多,多出病來;有的人工作壓力太大,急出病來;有的人心性怯弱,意志消沉,悶出病來;有的人則因為是非太多,氣出病來。總之,不外由於心不能靜、氣不能和、度不能宏、口不能守、瞋不能制、苦不能耐、貧不能安、死不能忘、恨不能釋、矜不能持、驚恐不能免、爭競不能遏、辯論不能息、憂思不能解、妄想不能除等,於是造成身心的病患。佛教對此也有各種療治之道,例如:節制飲食、禮佛拜忏、持咒念佛、禅定修行、行香禮拜、數息止觀、樂觀進取、心寬自在、放下安然等。
世間的醫學對於疾病的療治,大多強調飲食、物理、化學、心理、環境、氣候、醫藥等療法,在有限的范圍內,依病治療。佛教的醫學則不但含括世間的醫理,更重視內心貪瞋癡三毒的根除。所謂心病還須心藥醫,唯有調和生理與心理的健康,才能真正邁向健康之道。