佛者,在受三皈後,實踐規則,即從受持五戒開始。受持五戒能獲大功德,如《阿難問事佛吉凶經》說:“受佛五戒者,是福德之人,無所畏避。”《辨意長者子經》說:“有五事行得生天上,何謂為五:一者慈心不殺群生,善養物命,令眾得安;二者賢良不盜他物,布施無貪,濟諸窮乏;三者貞潔不犯外色男女,護戒奉齋精進;四者誠信不欺於人,護口四過,不得貪欺;五者不飲酒,不過口行。此五乃得生天。”《優婆塞五戒相經》說:“若有善男子受持不犯者,以是因緣當成佛道。”《大智度論》說:“大惡病中,戒為良藥;大恐怖中,戒為守護;死暗冥中,戒為明燈;於惡道中,戒為橋梁;死海水中,戒為大船。”經論把戒喻為大地,能生一切世出世善之依處。
持戒有下中上品,下品持戒,得生人中,中品生天上,上品可得阿羅漢乃至無上菩提。受持戒法,守護無犯,能遠離一切災難恐怖,具足一切善法,為神之所護,三寶之所念。”《大智度論》說:“持戒之人,無事不得,破戒之人一切皆失。”
戒是防止義,能防非止惡。戒與律常合稱,戒是有所不為,律是有所當為;戒是不能如此,律是應當如此;戒是各人持守,律是團體活動。在梵文中,戒叫屍羅,律叫毗奈耶。五戒,為得人天善趣異熟報身的根本,亦為修行聖道與成無上菩提的基礎,進入佛門之後的在家弟子,便應受持,通常稱之為在家戒。
五戒的毀犯,自輕重別之,有可悔不可悔之分。亦即性戒不可悔,遮戒可忏。五戒中,前四戒是性戒,性是體性義,即殺生等四種事,本性上即是一種惡法,無論受與不受,作了都是惡性的罪行,最後一條,屬於遮戒,在飲酒本性上說,不是惡行,本性非罪,故飲酒不是性罪。但飲酒亂性,開不善之門,是生罪之因,可導致罪行,障礙善法。為防護淨行,遮令不飲諸酒。