韓愈,字退之,唐河北昌黎人,三歲喪父,由哥哥嫂子撫養長大。韓愈早年深研儒學,並以儒學為正統,認為佛教不過是外國人的一種法術罷了。他反對佛教可以說到了捨生忘死的地步,當朝皇帝唐憲宗准備迎請佛的捨利供養,韓愈竟然上書《谏迎佛骨表》,如此不給皇帝面子,唐憲宗看了《谏迎佛骨表》,勃然大怒,下令把韓愈退出斬首,幸虧經宰相裴休極力為他求情,這才得以赦免一死,被貶為潮陽為刺史。
在歷史上韓愈盡管最終迷途知返,從謗佛轉而認可,並研究佛法,但他的轉變並不是因為這次險些被殺頭的事件。真正讓他轉變的是當時一個叫大顛的和尚。
韓愈在當時還有一個外號叫做「韓瘋子」,自命不凡,認為儒教才是真正的文化,他自己呢就是儒教裡真正了不起的人,是承繼儒教的道統者。
與韓愈同時代有一個高僧叫大顛禅師,道行很深,並且為大眾所敬仰和推崇,韓愈聽說之後,便帶著問難的心情去拜訪大顛禅師。當時,禅師入定坐禅,不好上前問話,變耐著性子在那裡苦等許久。等的時間長了,這焦躁、狂妄的本性始終是壓不住的,大顛禅師的侍者看出韓愈有些不耐煩,遂上前用引磬在禅師耳邊敲了三下,輕聲對禅師說道:「先以定動,後以智拔。」
韓愈在旁聽了侍著的話後,立刻行禮告退,並說:「幸於侍者口邊得個消息!」
不久,韓愈再次拜訪大顛禅師,彼此探討佛法往返數次,盡管對佛法的認識有了些改變,但由於佛法的境界是沒有實證的人是很難體會到,也無法用語言來表述,大顛禅師苦於無法徹底消除韓愈對佛教的鄙視之心。
直到有一次,大顛禅師終於忍不住問道:「公自認自己的學問知識能比得上晉朝的佛圖澄、姚秦的鸠摩羅什、梁朝的寶志公禅師等人嗎?」
韓愈雖然貢高我慢,但是與這幾位歷史上公認的有智慧、有才華的人相比,他就是再狂妄,也不敢說自己比他們更牛吧!他也只好跟大顛禅師實話實說:「我不如他們。」
大顛禅師說:「既然自覺不如他們高明,對於他們的善行懿德,公卻不以為然,這是為什麼?」
這大顛禅師的意思就是說啊,他們三位都是虔誠笃實信佛的祖師,你自認為聰明不如他們,卻又說他們不對,這是什麼道理啊?」韓文公這時才豁然大悟,知道自己不如人家,而自己為什麼要毀謗人家的信仰,說人家不對呢?
韓愈從此一改對佛教的態度,並且和大顛禅師相交甚深。等到皇帝改派他為袁州刺史時,他還特別去向大顛禅師告辭,並供養禅師二件衣服。
韓愈如此謗佛有沒有什麼果報呢?
韓愈盡管後來改變了對佛教的態度,自己也開始研究佛法,但並沒有看到他信仰佛教的記載。章太炎先生的講述,他曾在在餓鬼道跟他見過面,還跟他在一起談過。只要「谏迎佛骨表」那一篇文章還在世間,他就離不了鬼身。為什麼?還文章的影響力還在。據說,好在他晚年有忏悔之心,所以沒有墮入地獄,而是墮在餓鬼道。