嶺南第一寶剎——南華禅寺
釋惟因
南華禅寺座落在曲江縣馬壩南郊曹溪之畔，是我國著名的佛教古剎，又是禅宗六祖惠能弘揚禅寺的發源地。始建於南北朝梁武帝天監元年(公元502年)，至今已有一千四百八十多年歷史。
據史料載，梁武帝天監元年，印度高僧智藥三藏航海至粵，北上途經曹溪，“掬水飲之，香味異常”，“四顧群山、峰巒奇秀”，“宛如西天寶林山也。”遂建議在此建寺。時韶州牧侯敬中，將此議表奏武帝。天監三年寺建成，梁武帝賜額“寶林寺”。
相隔一百七十年，即唐高宗儀風二年(公元677年)禅宗六祖惠能大師來寺弘法，南華禅寺成為禅宗道場。唐代萬歲通天元年(公元696年)女皇武則天特賜水晶缽盂磨衲袈裟等物。唐中宗神龍元年(公元705年)將寶林寺賜改為“中與寺”。神龍三年又賜改為“法泉寺”。宋太祖趙匡胤於開寶元年(公元968年)敕賜“南華禅寺”沿稱至今。
六祖惠能，誕生於唐貞觀十二年二月初八日，是廣東新興人，祖籍北京房山。其父廬公早亡，老母孤遺，艱辛貧乏，於市賣柴度日。年二十四，往湖北黃梅武東山禅寺參禮五祖學佛法，舂米八月余。一日，五祖命門人各作一偈，若悟大意，即付衣法，為第六代祖。時有神秀上座，書偈於南廊壁間，呈心所見。偈曰：
“身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。”
祖知神秀入門未得，令門人盡誦此偈，惠能不識字，聽了亦言有偈，請江洲別駕張日用為書。惠能偈曰：
“菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃。”
書此偈己，徒眾無不嗟訝。次日，五祖潛至碓坊，見能腰石舂米，乃問曰：“米熟也未？”惠能曰：“米熟久矣，猶欠篩在。”祖以杖擊碓三下而去。能三鼓入室，聞說《金剛經》至“應無所住而生其心”惠能言下大悟，一切萬法，不離自性，遂啟祖言：“……何期自性能生萬法”。祖知悟本性，印證受法，便傳頓教及衣缽，為第六代祖。回至四會，避難於獵人隊中十五載，後到廣州光孝寺剃發受戒。
六祖惠能到曹溪南華禅寺，傳授禅法三十七年，得法弟子四十三人，傳播全國各地，形成河北臨濟、湖南沩仰、江西曹洞、廣東雲門、南京法眼等五宗，即所謂“一花五葉”。法眼宗遠播於泰國、朝鮮，曹洞、臨濟盛行於日本、雲門及臨濟更遠播於歐美，故南華禅寺有祖庭之稱。
唐玄宗先天二年八月初三日，六祖示寂於新興縣國恩寺，次年遷真身並所傳衣缽回曹溪，師春秋七十有六，門人法海集《六祖法寶壇經》流行於世。事跡載於唐尚書王維，刺史柳宗元、剌史劉禹錫等碑。
唐憲宗谥大師曰：大鑒禅師，塔曰元和靈照。
宋太宗加谥大鑒真空禅師。
宋仁宗加谥大鑒真空普覺禅師。
宋神宗加谥大鑒真空普覺圓明禅師。
梁考天監初，智藥尊者化曹侯開山建寶林寺，其基地似在左邊，即今南華精捨之下。唐儀鳳初年，六祖來此，已閱一百七十年，舊寺隋末兵火所燹已定，山場歸陳姓管業，六祖欲恢復舊寺，時陳亞仙先人墳地已葬寺之右邊矣。六祖感動天王定界，亞仙乞留祖墓，保存至今。故當日六祖造寺，其寺牆外為陳亞仙祖墳，墓右為龍潭，六祖降龍脫化，欲湮其潭，以建僧捨，工未半而祖入滅，後弟子奉祖肉身築塔於亞仙祖墳前。
萬歷二十八年庚子秋，憨山清公，入山重與祖庭，閱時八載，工程及半，以魔事去，後雖重來，不久示寂。
康熙年間，經平南王尚可喜重修，填塞龍潭，將全寺殿宇移置陳亞仙祖墳右。靈照塔下，即為空地。
民國23年(公元1934年)虛雲和尚承李漢魂居士邀請，從福建鼓山來住持南華寺。新建大雄寶殿，將舊日清代康熙年間平南王尚可喜所建之大殿拆卸，向東移建新大殿於塔前，即以靈照塔作殿之靠背。
經過十年建設，除保存靈照塔及六祖殿外，計自曹溪門，至卓錫泉，由南至北深一百五十一丈；由東邊寺牆至禅堂西壁，廣三十九丈五尺，總計新建殿堂房宇庵塔約二百四十三楹，塑造大殿及兩序大小佛像共計約六百九十尊，內有五丈高全身大佛三尊。
築殿基時，土中挖出千佛鐵塔一座，高尋丈為清代雍正時造，移鐵塔於鼓樓下。建香積廚時，土中挖出千僧大飯鍋一具，元代物也，移置大殿後，觀音菩薩前。大銅锺，為宋代物，埋土中，出而懸之锺樓。
設立禅堂，靜坐打禅七，以續慧命；設戒律學院，培植僧才；建無盡庵，以為女眾清修之所；建海會塔並念佛堂，以利冥陽；訂立規章制度，俾資遵守。
民國32年(公元1943年)虛雲和尚移錫雲門寺。南華禅寺由復仁和尚住持。
南華禅寺殿宇屬古代建築，歷代幾經修建，現寺內所存的建築物，除靈照塔外，其余殿宇，乃是1934年虛雲和尚修建，以後陸續做過修繕。六祖殿在1981年重修。全寺建築面積有一萬二千多平方米，整體為中軸線平面布局，分為曹溪門、放生池、寶林門、天王殿、大雄寶殿、藏經閣、靈照塔、六祖殿、方丈室，還有锺樓、鼓樓等建築群組成。寺後有卓錫朱(俗稱九龍泉)，傳說是六祖浣洗袈裟的清泉水，終年流通不絕，清徹冰涼。寶林山中，周圍古樹繁茂，環境幽靜，鳥語花香，特別是幾株稀有的老水松，生長期數百年，高數十米，直插雲天，更是引人入勝。
這座千年古剎，還珍藏著許多有價值的歷史文物，是中國古代勞動人民的智慧結晶，是中國寶貴的文化遺產，對於研究我國文化和古建築、碑銘、玉雕、木刻、泥塑、刺繡、銅鑄、冶煉等方面，都具有重要的歷史價值。還有清刻《龍藏》一部，《碛砂藏》一部。
解放後，人民政府對座古寺和寺內外歷史文物很重視，列為省級重點文物保護單位，曾多次撥款修繕，並發布命令采取各種措施，加以保護。現在這座千處古剎，依舊“禅光普照，佛日增輝。”它既是佛教徒眾的活動場所，又是人民群眾參觀游覽的勝地。
感謝政府關懷，本寺僧人，有機會學習，還有人民代表，政協委員，落實宗教政策，每天早晚課誦、禅堂靜坐、生活安定，辦有僧伽培訓班，培育青年僧人。近年傳戒三次。每年農歷二月初八與八月初二、兩個香會，接待游客過萬，有齋堂，供應游客飯菜；有招待所，方便客人住宿，保護歷史文物，作出貢獻，評為先進單位。
