十三代祖師從東晉的慧遠大師，唐代的善導大師，宋代的行策大師，宋、明、清到民國。應該說是和時代的背景有很深的關系。比如說，善導大師的思想，他是比較強調，從淨土宗的核心——“信願”單刀直入，其他的就談的很少。善導大師是出現在隋末唐初，也是中國佛教非常成熟的一段時間，實際也是中國社會整個的政治經濟文化比較鼎盛的一個時期。鼎盛的時候說明那個時代的眾生福報比較大、智慧比較深、民心很淳樸。所以，他們對這樣不可思議的淨土法門產生信心的可能性是比較大的。雖然那時候生活水平很高，但是那個時代的眾生都有強烈的出離心、對西方極樂世界有向往之心。所以，善導大師的著作以及他在那個時代弘揚的力度的普及面，已經能夠達到“家家阿彌陀佛”的程度了。
那麼，以後象這個“永明延壽大師”、“蓮池大師”，包括“藕益大師”，“徹悟大師”，他們都有一個共同的特點，就是中國從唐代以來，就比較注重禅宗了。宗門教下成了中國佛教的主流，淨土宗成了比較“附帶型”這樣的法門。這樣就使得怎麼樣使宗門教下的人來重視淨土、來修行淨土，變成了一個時代的問題，就必然導致淨土宗的住持他一定要對宗門教下要通達。如果他不能通達，他就很難吸引那些人過來，所以永明延壽大師他所示現的，又是禅宗的祖師，又是淨土宗的祖師。象蓮池大師、藕益大師、包括徹悟大師，他們都是先在禅宗開悟了，然後再來單提淨土。這些都是和他的時代背景有很深切的關系。
那由此來看待印光大師。印光大師他的修學特點，有點象善導大師專修專弘。他沒有去涉及宗門教下。一出家就是念佛，一句名號念了六十年，成就了一代祖師。印光大師他生活的時代跟我們這個時代比較接近，而且時代價值背景也比較接近。在清末民國年間，也是中國整個的文化政治急劇動蕩的這麼一個年代，中華民族比較苦難的時期。面臨的問題就是，中國傳統文化受到了質疑、甚至受到了一種排斥、邊緣化。二十世紀初的中國一批知識分子只要有點名氣的，都是反傳統文化；越是反傳統文化，他們就會推崇西方文化。西方文化借助著政治和經濟的強勢，對全世界進行了滲透。中國這批知識分子在尋找救亡求存的道路之時，就是把西方文化推崇得很快，對本土文化基本上就是一種拋棄的態度。
所以印光大師就是生活在這個時候，他作為一個佛教的大德，要力挽狂瀾，要保住我們這個民族的文化資本。所以面對著那種儒家和佛家都被邊緣化的情況，這兩種要並重地去衡量。當有人提出，中國五千年的歷史就是吃人的歷史的時候，那麼印光大師在談我們中國的道統，堯舜湯武，孔子，孟子，這套東西，就是我們的文化的根。乃至於對“君主制度是為封建制度”，你也不能一概地去對它完全的否定。就在那些革命者打倒孔家店之後，整個的這種道德感，中國儒家文化的道德也被打倒了。而儒、佛的存在是唇齒相依的，沒有儒家，佛教也就岌岌可危。所以，印祖的那個時代，他應那個時代的一種背景，強調儒佛共存。如，在世間的善法當中，提倡儒家文化；在出世間、在解脫道當中，他推出“信願念佛，求生淨土”一說，作為他一生自行化他的這種宗旨。
我們現在所處的時代，實際上是印祖那個時代的一個延續，而且有過之而無不及。民國年代還有一些傳統文化的根基，還沒有完全受到動搖，特別是廣大的民間，在農村基本上還是儒家文化占主導地位。
建國以後，我們基本上從上到下，就跟傳統文化隔離開。這種隔離就導致了西方文化長驅直入。由此來看到，我們這個時代，一定要在淨土宗的弘揚當中，走印光大師這條道路，而且在提倡儒家文化方面，還要加大力度。
