相傳釋迦牟尼時代，他的一個弟子神通比丘，一天赴檀家應供；一席間吃了一些酒。在回途中，因不勝酒力，醉倒在路上，涕唾滿面，威儀蕩然。他雖具神通，此時也不免為蟲蟻所欺。佛陀釋迦牟尼遙知此事，便率領眾弟子前來，現場說法，並制戒說：“自今以後，以我為師者，乃至不得以草木頭著酒中而入口”。
據醫學專家分析，當體內乙醇量達20～40毫升時，人進入興奮狀態，易感情用事；當體內乙醇量達到50～100毫升時，人即可出現生理失調，精神失控現象；當體內乙醇量達200毫升以上時，便會造成急性酒精中毒，甚至抑制呼吸中樞，引起死亡。
據報道，嗜酒者預期壽命比常人減少20年，飲酒者自殺率約占自殺中四分之一。長期飲酒會導致維生素缺乏，引起周圍神經炎，多種腦功能性和器質性障礙，如焦慮、抑制、意識障礙、癫痫樣發作、震顫性谵妄、幻覺症、大腦皮層萎縮等。有些國家精神病院中酒精中毒的精神病占20～30％，奧大利亞達50％。酒精對生育有顯著影響，造成胎兒發育異常或低能。如我國古代詩人，“酒仙”李白，和文學家陶淵明、辛棄疾等均嗜酒，而其後代愚鈍無能。酒也危害全身其它器官，導致胃炎、脂肪肝、肝硬化、肝炎。西方國家的三分之一肝硬化由酒精引起。
酗酒對社會、家庭的影響也不能低估。工業化國家30一50％致死的交通事故與司機飲酒或服用其它藥品有關。飲酒使美國工業每年損失200億美元。同時酗酒還使家庭離婚率上升，使犯罪行為增加，如酒後肇事、偷竊、攻擊行為、詐騙、流氓、凶殺等。
令人憂慮的是，中國酒民日益增加，達1．6億人。中國酒的年產量達1380萬噸，和杭州西湖中水差不多，而且以23．5％速度增長，耗費糧食為200多億公斤。世界衛生組織（WHO）已提出“除非采取適當措施，否則，酗酒可能造成社會經濟發展的一個主要障礙，成了—個大公害。”
佛教經論對酒禍有不少論述，化導世人遠離酒患。
《四分律》說飲酒有十種過失，（1）顏色轉惡；（2）不劣輕浮；（3）眼視不明；（4）現嗔恚相；（５）壞田業資生；（６）增加疾病；（７）斗訟滋生；（8）惡名流布；（9）智慧減少；（10）身壞命終，墮三惡道。
《大愛道比丘尼》將酒視為毒藥、毒水、毒氣，是眾矢之源，眾惡之本。《沙彌戒經》、《大智度論》更分別數列了飲酒的36失和35失。其大意可既括為：（1）不孝父母；（2）輕慢尊長朋友；（3）不敬三寶；（4）不信經法；（5）讦露人罪；（6）誣人惡事；（7）恆說妄語；（8）傳言兩舌；（9）惡口傷冬；（10）生病之根；（11）斗訟之本；（12）破散家財；（13）廢忘事業；（14）恆無慚愧；不知羞恥；（15）疏遠善人；（16）狎近惡人；（17）常懷惡怒；（18）橫殺眾生；（19）偷人財物；（20）奸犯他妻；（21）伏匿之事盡向人說；（22）無復智慧；（23）惡名流布，人所憎嫌；（24）種狂癡因，遺患後代；（25）常懷憂愁；（26）舉止失態；（27）倒臥溝渠；（28）暑月熱亡；（29）寒天凍死；（30）身壞命終墮三惡道等等。佛教對酒過的描述，即使在幾千年後的今天來看，也是基本符合事實，足以引起人們重視。當時，佛陀釋迦牟尼為了防微杜漸而厲行，酒戒也就不難理解了。
佛教把酒戒不僅列入沙彌戒、比丘戒，還列入菩薩十重禁戒、居士五戒。五戒中、殺、盜、邪YIN、妄四戒是性戒，酒戒是遮戒。遮戒就是起遮護戒。
《成實論》說：“問日：酒是災罪耶，答：非，所以者何，飲酒為惱眾生故，而是罪因。若人飲酒，則開不善之門，以能障定及諸善法，如植眾果，無牆障故。”《俱捨論》中說：“諸飲酒者，心多縱逸，不能守護諸余律儀。故為護余，令離飲酒。”令人憂慮的是有一些大城市的寺廟的齋堂對外經營，素齋稱之素宴，多為修佛人受用，每桌200元，300元，400元……，並備有啤酒，色酒，我個人看法這種做法尚應多思考為妥。
