黃檗禅師出家後,認為“必須放棄恩情,達到無為時,方才是真實的報恩”,因此過了三十年禅者的生活,卻從來不曾回過俗家,探望親人,但他內心深處,非常記掛年邁的母親。五十歲時,有一次在參訪的旅途中,不自覺的就往故鄉的方向走去。
母親也思念出家的兒子,可是毫無音訊,每天從早到晚哀傷的哭泣著,把眼睛都哭得失明。為了想念兒子,母親就在路旁設個司茶亭,不但親自招待過往的雲水僧,並且親自迎到家中,為他們洗腳,以示禮敬;另外還有一個原因,那就是因為黃檗禅師左腳上有顆大痣,她眼睛雖瞎了,但希望憑萬分之一的洗腳機遇,或可認出誰是他的愛子。
這一天,黃檗禅師也接受了母親的招待,他一邊讓母親洗腳,一邊向母親述說佛陀出家的故事,希望母親能因此得到信仰、安心。黃檗禅師只將右腳給母親洗,卻不把左腳給母親洗。
黃檗禅師接連二次返家,雖然覺得難捨難離,但還是忍痛起程雲游行腳,繼續參訪。鄰居們忍不住將這個事實,告訴他的母親說,那個向你講釋迦出家故事的人,就是你經常盼望的兒子。母親聽後幾近瘋狂似的說:“難怪聲音好像我兒”。說後就追上去,一直追到大河邊,不巧,這時黃檗禅師已經上船,而且船也開動了,母親情急的跳到河裡,非常不幸的淹死了。
黃檗禅師站在對岸看到母親失足,落水溺死的情形,不禁悲從中來,恸哭著說道:“一子出家,九族升天;若不升天,諸佛妄言。” 黃檗禅師說後,即刻乘船返回,火葬母親,說一偈曰:“我母多年迷自心,如今華開菩提林,當來三會若相值,歸命大悲觀世音。” 在黃檗禅師說偈的時候,鄉人都看見他的母親在火焰中升空而去。
黃檗希運禅師,福建人,在江西出家,受法於百丈懷海禅師,但也在安徽南泉禅師處得到印證。黃檗禅師不是一個不孝順的人,所謂孝順有三:(一)為小孝,甘脂奉養;(二)為中孝,光宗耀祖;(三)為大孝,度其靈識超升。禅師度母乃大孝中之大孝也。