六祖大師是禅宗的一代宗師，對中國文化貢獻很大。他對於佛學的闡明，禅學的修證，尤其後來把很多研究佛法的飽學之士攝受在其門下，使禅宗在中國佛教中更是一枝獨秀，展現輝煌的成就。
說到六祖大師，他本來出身寒微，是以砍柴維生的樵夫，後來由於善根深厚，所謂風雲際會，而於黃梅五祖座下開悟得法，成為一代大師。
開悟後的六祖大師，回到韶州曹侯村。當時有一名儒士劉志略，對六祖大師十分恭敬有禮。劉志略有一位姑母是比丘尼，法名無盡藏，時常誦念《大涅槃經》，六祖一聽就知道經文的妙義，於是替他講解說明。無盡藏比丘尼便拿著經卷請問經文字義，六祖大師說：“你要問甚麼道理，你可以問，經本我是不看的，我不認識字。”
無盡藏比丘尼心想：“這個人字尚且不認識，那裡能夠理解經中的意義？”
六祖大師知道她的意思，就說：“諸佛妙義，不關文字。”
無盡藏一聽，非常驚訝，即刻改變態度，對他刮目相看，並且遍告裡中耆德說：“此是有道之士，宜請供養。”所以，後來陸續有韶州的法海禅師來跟六祖討論“即心即佛”的問題；洪州的法達法師來討論《法華經》要義；壽州的智通來討論唯識要義；信州的僧智禅師來討論如來知見的問題；廣州的志道禅師來討論涅槃三昧的問題等，六祖大師俨然已成了當時學術界的中心。
所以，過去大家一直以為六祖大師是一個砍柴的樵夫，是一個不識字的人。其實，六祖大師並非不識字，相反的，六祖大師不但在禅學的修證上有所體證，在佛學義理上，他也能發揮深奧微妙的道理。他講《涅槃》、《法華》、《唯識》；他對《金剛經》、《維摩經》、《楞伽經》、《楞嚴經》、《梵網經》等，也都有很精到的研究。因此，雖然在《六祖壇經》中，惠能大師確曾自稱是一個不識字的人，但這只是六祖大師自謙的言辭，不可以因此把他當作不識字，沒有學問。當然，學問在六祖大師而言，並非如一般學生從書本上認字、求知識；六祖大師並不是心外求法，而是心內求法。心外求法是外道、是枝末，心才是知識的根本，義理的泉源，智能的寶藏；只要心裡一悟，真是無所不通，無所不達。
因此，六祖惠能大師後來能成為一代宗師，並且引度了許多對他一生關系重大的弟子，如青原行思禅師、南岳懷讓禅師、永嘉玄覺禅師、河北智隍禅師、荷澤神會禅師等。由於這許多各方聞風而來的學者紛紛歸投六祖門下，使得六祖“南宗頓教”的禅法能在唐朝時代大放光芒。尤其，青原行思禅師與南岳懷讓禅師如同六祖的左右手，這兩大弟子後來更發展出五家七宗，使禅宗的弘揚達到前所未有的黃金時代。
六祖大師的一生，雖然遭遇迫害，災難不斷，可以說集榮辱、毀譽、災難、恭敬於一身。不過，得道的人跟一般未得道的人畢竟不一樣，沒有道行的人在災難、傷害面前，他就屈服、失敗了，可是六祖大師越是受到傷害，越是崇高；越是遭逢打擊，越是成就。所謂“沒有黑暗，那有光明？沒有罪惡，那有善美？”正因為災難重重，誹謗不斷，反而幫助六祖大師弘揚禅學，闡揚佛法，得到更多人的認同。
