梅關古道開鑿於唐朝,在古代,它是連接中原和嶺南的唯一一條通道,當年的六祖就是順著這條古道來到韶關的。惠能得到佛祖的衣缽後,遵五祖的指令馬上南下。一直向往著祖位的五祖大弟子神秀,為了奪回衣缽,立即派眾僧追殺惠能。
神秀派出的眾僧(包括惠明等人)追到大庾嶺梅關時,惠能確實是跑不動了。眼看就要被追上時,他就把佛祖衣缽放在一塊石頭上,然後自己躲了起來。惠明等人趕到後,看見袈裟和缽盂在石頭上,就上前取衣缽,但出人意料的是,這小小的衣缽竟然拿不起來!
在今天的梅關古道上,當年六祖惠能放衣缽的石頭還在,後人為了保護此石,專門為它蓋了一個亭子。當年惠明為什麼拿不動佛祖的袈裟和缽盂,至今沒人能解釋清楚。試想一衣一缽能有多重,難道佛祖的衣缽真的是法力無邊?
後世僧人至今仍深信,五祖傳給惠能的衣缽本來就是聖物,必然有一些世人無法理解的不可思議之處。而且在古人看來,必定有天龍八部在護持衣缽,讓常人無法將它帶走。
難道佛祖的衣缽真有天龍八部的保護?韶關大學宗教研究室主任羅千人教授卻認為真相是:當年在六祖和惠明之間肯定進行過一場深入的辯論。
在命懸一線的時刻,惠能以精湛的佛法使惠明頓悟,從而保住了佛祖的衣缽,擺脫了眾僧的追殺。惠能脫險之後,幾經輾轉,投奔了寶林寺。盡管寺裡的僧人一再否認六祖衣缽的存在,但是據《六祖壇經》中的記載,佛祖衣缽就在南華禅寺。
南華寺藏經閣二樓的確令人大開眼界,閣中有宋代木雕五百羅漢,明代銅鑄六祖雕像,還有不少六祖生前用過的物品,以及當年女皇武則天請六祖上京說法的聖旨。其中一雙繡花緞襪也是武則天所賜,據說六祖在講經時才穿用。一根六祖錫杖重達45公斤,傳說六祖曾用它降龍伏虎。還有六祖曾經使用過的墜腰石,上書“師墜腰石,盧居士志”。當年,惠能在湖北黃梅東山寺向五祖弘忍求法,弘忍安排他在廚房舂米。由於惠能身小體輕,為了增加體重,便把此石束在腰間,每日辛苦勞作,在揮汗如雨的磨練中體味佛性真谛。這些都是國寶級的珍貴文物,歷盡千年歲月滄桑而絲毫無損。它們靜靜地躺在那裡,似乎還帶著六祖的余溫和氣息,但在藏經閣中,卻並沒有見到傳說中的佛祖衣缽。
一千多年前,惠能就是在這裡,和今天的眾僧們一樣手持缽盂用餐。 缽盂是僧人們化緣的器皿,袈裟則是僧人們的法衣,它是模擬水田的阡陌形狀縫制而成。為什麼佛祖要把衣缽作為傳法信物呢?
南華禅寺的僧人說,這是為了讓出家人時刻記住:來到這個世間,既然穿了比丘衣,就有了責任。對佛家來說,就是要利於一切有情,利於一切眾生,要去種福田。總而言之,是為了時刻警醒出家之人。
據佛教經典記載,佛祖衣缽的缽是水晶的缽盂,衣是百衲袈裟。據說佛祖的袈裟穿在合法繼承人身上會發出金色光芒,即使在暗室裡也能照得滿堂光明。據《六祖壇經》記載,佛祖的袈裟曾在避難石上留下印痕。
六祖避難石位於馬壩南華寺前山中,在20世紀80年代初由韶關一位叫朱德瑞的作家發現並保護了起來。相傳,當年六祖惠能為躲避大師兄神秀的追殺,從湖北經由梅關古道來到了南華禅寺。他在寺裡住了九個多月,追兵又至,就只好逃到了寺對面的山上。追趕他的僧眾遍尋不到,於是放火燒山。惠能見山腳四處起火,只好逃向山頂。在半山腰裡,他看見有三塊大石品字狀地層疊著,就向那裡跑去,想找個石縫避火。說也奇怪,中間那塊大石的中部剛好有個洞穴能容一個人蹲進去。惠能就依靠這天然洞穴避過了熊熊大火!更為神奇的是,那個洞穴在惠能坐過之後竟留下了他的腰部、臀部以及雙膝打坐的模印,就連那件袈裟的衣紋也印得清清楚楚,如同人工雕刻過的一般。這個洞穴歷經千年風吹雨打,至今仍呈現粉紅色,十分光亮,袈裟的印痕依舊清晰可見。
避難石裡面沒有別的痕跡,唯獨在傳說中六祖背後貼著的那塊石頭上留下了六祖和袈裟的印跡,所以從宗教角度來看,只能作出以上的解釋。但從自然科學角度來說,是難以解釋清楚的。
雖然只是傳說,但避難石上的袈裟印跡卻堅定了人們的信念,六祖惠能的衣缽即使不在南華禅寺,也應該就在附近。