淨慧,祖籍湖北新洲,生於1933年。一歲半即由父母送入尼庵撫養。十四歲在武昌三佛寺拜師學經,奠定超脫出世的宗教品格和獻身佛教的理想。1951年18歲時到廣東雲門寺受比丘戒,得以親侍中國現代禅門泰斗虛雲老和尚,因敏悟過人,深受器重,1952年即成為虛雲老和尚傳法弟子。1956年至1963年,在北京中國佛學院學習,是新中國第一批佛教研究生。從1963年被錯劃為“右派”,輾轉北京、廣東、湖北等地接受勞動改造。1979年落實政策後回到北京,在中國佛教協會從事佛教文化宣傳工作,參與創辦《法音》雜志,並任責任編輯;1984年,開始擔任《法音》主編,同年,當選中國佛教協會常務理事。1993年當選為中國佛教協會副會長至今。
1988年,受河北省有關部門之邀和中國佛教協會委派,參與創辦河北省佛教協會並任會長,主持河北省佛教的興復工作。1989年創辦《禅》刊。1988年至1991年期間,協助有明法師修復正定臨濟寺,開展講經、傳授在家菩薩戒等各種大型弘法活動。從1991年冬開始,主持趙州祖庭柏林禅寺的興復工作,使柏林禅寺從一片廢墟變成殿堂莊嚴、規模宏大的叢林,組織僧團,弘宗演教,振興河北佛教。從一九九三年起,每年在柏林禅寺舉辦“生活禅夏令營”,倡導以“覺悟人生,奉獻人生”為宗旨的生活禅,在佛教界和社會上產生了廣泛的影響。
一九九八年九月十日,河北省佛學院舉行試辦開課式。同年九月三十日(農歷八月初十日),隆重舉行柏林禅寺中興十周年慶典,正式就任柏林禅寺住持。二零零零年一月,河北省佛學院獲國家宗教事務局批准,五月十五日,正式出任河北省佛學院院長。
從一九八二年開始,先後出訪亞、非、歐、美、澳諸洲十余國,聯誼布道,廣結佛緣。
現任中國佛教協會副會長、河北省佛教協會會長;河北趙縣柏林禅寺退居,湖北當陽玉泉寺退居、湖北黃梅四祖寺住持;政協河北省趙縣委員會副主席、政協河北省委員會七屆、八屆、九屆常委;全國政協第九屆、十屆委員會委員。