《觀經》在這三經之中,特別使我們念佛的人感受到凡夫念佛也能往生,因為《觀經》的當機者是韋提希夫人。韋提希夫人是中印度摩揭陀國的國王頻婆娑羅王的皇後。身為一國之後,卻受到家庭變故,因為韋提希夫人生了一個逆子——阿阇世太子。阿阇世太子為了要弑君奪位,將父王頻婆娑羅王監禁在七重牢獄裡面,將母後韋提希夫人監禁在皇宮內院。韋提希夫人遇到家庭的變故,內心憂愁苦悶,遙向靈山頂禮世尊。世尊有神通道力,知道韋提希夫人受到家庭的變故,內心非常的苦惱,因此在靈山沒、在王宮出,為韋提希夫人講這部凡夫得以解脫的寶典——《觀經》。所以《觀經》是世尊為凡夫所講的,在序分的經文,世尊就為韋提希夫人以及未來世一切被煩惱賊所毒害的眾生講說此十六觀法,因此也有稱《觀經》為《十六觀經》。也就是因為《觀經》是淨土三經之一,是凡夫能當生成就的教法,因此在電視弘法之中,我們選取這部《觀經》教典,與諸位共同探討。藉著對《觀經》真理的探討,使我們體會念南無阿彌陀佛能往生西方極樂世界的道理。
《觀經》這部教典,在隋朝、唐朝與宋朝的時代,有六位祖師為其作注疏。注疏就是注解《觀經》的道理。第一本就是隋朝時代淨影寺的慧遠大師,慧遠大師是涅槃宗的祖師,他為《觀經》注解的注疏叫做《觀經義疏》。第二是天台宗開宗祖師智者大師,也為《觀經》作注疏,叫做《觀經疏》。第三,同樣是隋朝時代,嘉祥寺的吉藏大師,也是三論宗的祖師;吉藏大師為《觀經》所注解的叫做《觀經義疏》。第四,唐朝初年善導大師,善導大師為《觀經》注解叫做《觀經疏》,也叫做《觀經四帖疏》,因為《觀經四帖疏》有四卷,因此通稱為《觀經四帖疏》:第一卷玄義分,第二卷序分義,第三卷定善義,第四卷散善義,就是我們所要探討的教典。再來,在宋朝也有兩本《觀經》的著作,宋朝第一位就是知禮大師,為《觀經疏》做注解,叫做《觀經疏妙宗鈔》;知禮大師的《觀經疏妙宗鈔》是根據智者大師的《觀經疏》再詳盡發揮。最後就是元照大師也為《觀經》所作注解,也叫做《觀經義疏》。
在這六本古德的注解當中,為什麼我們要采用善導大師的《觀經四帖疏》呢?有三點理由:第一楷定古今故,第二作者有證故,第三偏依佛力故。
首先來說第一點,楷定古今故。楷定古今,楷就是楷正,定就是決定,古就是指善導大師當時之前隋朝的時候。因為隋朝三位祖師對《觀經》的注解,以慧遠大師的《觀經義疏》,對《觀經》十四觀上輩觀、十五觀中輩觀、十六觀下輩觀,這三輩九品往生,上品輩上品上生、上品中生、上品下生,慧遠大師認為是菩薩、聖人才能往生的教法。善導大師看到諸師對《觀經》誤解的地方,因此將《觀經》是世尊為凡夫所講,決定能使凡夫念佛往生的道理顯露出來,因此楷定古今,就是將之前古來大德對《觀經》所誤解的地方,以及當時善導大師住世那個時候,依照慧遠大師、智者大師以及嘉祥大師《觀經疏》而探討、依教奉行的行者,乃至包括《攝大乘論》的行者,也就是所稱通論家等,古今諸師錯