宣統元年(1909年),年方二十一歲的太虛法師在南京楊仁山老居士舉辦的祗洹精捨就學,下半年祗洹精捨停辦,一位華山法師推薦他到普陀山法雨寺的法雨小學任教員,學生都是山中的小沙彌,太虛法師在山中住了半年,認識了法雨寺的了馀和尚,也親近了年已五十歲的印光大師。太虛法師在《自傳》中記:“下半年,普陀山小學因華山他去,薦我自代,我遂充當了化雨小學中半年的佛學教員。教的都是山中的小沙彌,無多興趣,同事的有教國文及普通科學的兩個教員。那半年,在普陀山於了余和尚及印光法師,略有親近的機會。”這是太虛法師第一次與印光大師相往還。
這次太虛法師離開普陀山赴南京之前,給印光大師來信,大師回信說:
“昨聆手教,言欲往寧,若至中秋,或可再來。愚意座下學問文章,口碑載道,此行一去,必有挽令主講,推令出世者,紛沓相尋。再來白華,恐徒成憶想而已。光年雖未老,神體極衰,入息雖存,出息難保。縱令座下再來,其復瞻懿范,重讀佳作,未可預料。竊念現今世風澆薄,師友道喪。多從谄譽,不事箴規。致令上智遲入聖之期,下愚失日新之益。光本北陝鄙夫,質等沙石,每於良玉之前,橫肆粗厲之態,必欲令彼速成完器,為舉世珍。縱粉身碎骨,亦不暇顧。座下美玉無瑕,精金絕礦,何用箴規,豈陷谄譽。光之驢技,了無所施。然欲繼往開來,現身說法,俯應群機,引人入勝,似乎或有小補。因取座下答易實甫詩而敷衍之,用申昨日相緣而動,擇人而交之意。非曰吹毛求疵,實欲玉成完德。而語意丑拙,有刺雅目。祈愍諒愚誠,相忘於文言之外,則幸甚幸甚。”
大師在信中既高度贊揚了太虛大師的資質,又提出了殷切的期望。大師贈給太虛法師的兩首詩為:其一:“太虛大無邊,何物能相掩!白雲偶爾棲,當處便黮闇。吹以浩蕩風, 畢竟了無點。庶可見近者,莫由騁駁貶。”其二:“太虛無形段,何處能著染? 紅塵蓦地起,直下亡清湛。灑以滂沱雨,徹底盡收斂。方知從本來,原自無增減 。”
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八月間,太虛法師回普陀的時候,帶了十余件箱籠的經書回到普陀山閉關,到山准備了十余天,大約在八月下旬進關。了余和尚特地請德高望重的印光大師來給他封關。因為五月間來普陀時,太虛法師的一些好友如昱山法師與志圓法師都在普陀閉關,同時聽了了余老和尚談昔年在太虛法師將閉關的屋中修念佛三昧的一段親證心境,這些都是他下定決心在普陀山閉關的外緣。太虛法師這次閉關果然成就了他的般若智慧,這是他以後分宗判教,掀動教海的本錢。 閉關兩年多期間,印光大師時相過談,兩人結下了深厚的友誼。雖然後來兩師弘法取向不同,甚或弟子輩有互相攻擊者。太虛法師回顧說:“師與余相契之深,遠非後時起信諸缁素所了知。”