佛教常以無言的手勢、動作,代表極深奧的道理,故雖是極常見的姿態,也不宜輕忽而過,“合掌”亦然。自古印度人認為右手為“神聖之手”,左手為“不淨之手”,故日常生活中有分別使用兩手之習慣。比如:持食物專以右手,而拭污穢以左手。
然若兩手合而為一,就代表“神聖面”與“不淨面”合一,(代表種種“對立”雙方的融合為一,恢復本來一體的真實面目)也代表宇宙的真相道理(實相無二,亦無不二)。般若心經中的“不垢不淨”,亦如此意。故藉合掌來表現人類最真實的本來面目。
禮佛,或平時見面合掌,即代表“以真誠面目相見”——消除內心種種“隔閡”、“對立”,彼此之心融通、一如;也啟示我們應返本還原,悟入真理,恢復本來面目,契入宇宙實相。
亦有以左、右手,分別代表“理”與“智”,“定”與“慧”,故合掌代表理智一如,定慧等持;並將十指,配於五大(地、水、火、風、空)或配“十波羅蜜”。
另有一說:以手十指,代表十法界。手指散亂,代表心往十法界亂跑,合掌象征收攝亂心,而專注一心向佛(向一真法界)。一心向佛,心光就一時遍照十方。亦即提醒修行應“事”與“理”相應、契合。(當下,回“事”向“理”)。
合掌所表的敬意,不是一般“有差別性”的尊敬,而是由“佛性本源”流露的恭敬。“恭”——共心,共一佛心是體會“彼此本來佛性平等”,由衷的平等恭敬。是體會“對立觀念未建立之前,本來一體”的自然恭敬。