飲食只是一種習慣嗎?確實是。但一般人不了解這一點,錯誤地以為人是肉食動物,生而具有食肉的本性,由此形成了種種飲食上的錯誤見解。其中基因決定論與動植物奉養人說特別具有代表性。
提出基因決定論的理查德·道金斯寫過一本《自私的基因》,鼓吹基因是自私的,我們生來就是自私的,人的一切行為首先是為了滿足自己的需要。有些人由此就認為,人吃肉不決定於文化,而決定於遺傳自祖先的基因,基因決定我們食肉,我們沒有能力改變這種屬性。然而,這種理論根本沒辦法解釋:為什麼古今中外有那麼多素食者存在?
動植物奉養人說主要產生於人本主義的文化觀,在中國主要體現在儒家的相關說法上。例如宋代的王昭禹就說:“腥、臊、膻、香,皆天產之物,所以資氣體之養者也。”(宋·王昭禹《周禮詳解》卷四)。信奉者自許人為萬物之靈,天地間產出的動植物都是奉養人的營養品,人如果不進食這些營養品,陰陽就不能平衡。人要關心的不是吃不吃動植物,而是“辨腥、臊、膻、香之不可食者”(《周禮·天官冢宰第一·宮正/外饔》),即防止吃到有毒動植物。在這種思想的指導下,只要對自己身體有利,天上的飛禽,地下的走獸,甚至胎兒的胎盤,可以說無所不吃;取動物肉的時候,還要用種種殘忍的手段折磨動物,讓其肉品保持新鮮和營養。人類長期大飽口腹之欲的結果,必將導致很多物種瀕臨滅絕,生態鏈的失衡也必使人類自食惡果。
其實,人沒有什麼定性,正如《般若波羅蜜多心經》中所說人的“五蘊皆空”。“五蘊”是指色、受、想、行、識五種構成人肉體與精神的元素,一切眾生身心皆是由此五蘊構成的身心綜合體,沒有任何永恆不變的性質。人、動物、植物乃至一切現象都沒有這樣的性質,一切諸法都是因緣所生、隨業感果。人們所說的人的本性,都只不過是受長期相似因緣熏習而形成的習性。既然是習性,那就是可以改變的,正信的佛教因此提倡改變吃葷腥食物等自私自利的習性,熏習素食等自利利他的習性。