【應以辟支佛身得度者,即現辟支佛身而為說法;應以聲聞身得度者,即現聲聞身而為說法。】
「辟支佛」,梵語「畢韌子底迦」,解釋為「緣覺」或「觸覺」,他不等待他人的輔佐,可以獨自的向於解脫之道。所以,在佛未出世以前,或在佛未傳教的地方,能夠體得部份的宇宙真理,均可把他算在辟支佛中,可以說,希臘的哲人,中國的聖人,皆是辟支佛。
這就是佛教中特長的地方,佛教中並沒有非受釋尊之教不能解脫的偏狹思想。不等待受釋尊教法也能有獨覺的。
現在觀世音菩薩,應以辟支佛身得度者,即現辟支佛身而為說法。所以,蘇格拉底也好,柏拉圖也好,老子也好,孔子也好,耶稣也好,穆罕默德也好,皆可以看為觀世音菩薩的應現。
觀世音菩薩好似天空中的一輪明月,無論在江、河、洋、海之中,都可以浮現。真理是一個,體現宇宙真理卻有不同。所以適應不同的時代或土地而現身教化眾生。這是佛教的特色,應該加以發揮的。
當然,這辟支佛是緣覺,但在緣覺當中,也有緣覺的緣覺,緣覺的聲聞兩種分別。緣覺的緣覺,是沒有受釋尊之教,能觀察生死因緣的道理而悟入的。可是,說到緣覺的聲聞,那就必須遇釋尊的出世,聽聞生死十二因緣才能悟入的。所以,從過去到未來,我們在生死的因緣之中,智慧的眼被眛了,不能見到明朗的真理,就是由無明而生出的行;因行而生起識和分別;這個識與外境連絡,就生起名色,這個名色,和外界交涉,生起眼、耳、鼻、舌、身、意的六入;由於這個六入,與外境相觸則生觸;由觸而感受;由受而生愛;由愛而執著即生取;依取而想保持已有;終於感受生與老死之苦。依此生命果,又生起無明,依於無明而有行(業),有行故有苦,有苦故又有惑;如是惑業苦三,如環之無端。
聲聞是聞佛之教示而見到苦(苦谛)的根本,是身口意的惡業積集(集谛)而成,只要把這個斷滅,即能得悟(滅谛),但是斷集證悟,必須修道(道谛)。佛有說:迷的果是苦,迷的因是集;悟的果是滅,悟的因是道。聽聞這個苦集滅道四谛的道理,而開悟的一群眾生,叫做聲聞,簡而言之,即是佛弟子。
佛教的根本思想,就在這四谛。從原始佛教到後期佛教,也即是從小乘到大乘,一切的教典,都從這四谛的開展而來。所以聞佛聲,並不一定要生在佛世,親聞佛聲。佛在世,是有佛說法;佛滅後,是有佛的法流傳。流傳的教法是由隨侍佛陀很久親聞佛聲的阿難尊者誦出的經典,各方均有翻譯流傳,這都是佛陀的法音。
因此,雖是聲聞也不一定生在佛陀住世之時。而聲聞即是佛弟子,這就是指的從佛教的教法出家修持成道的很多佛的弟子而言。以怎樣能夠度脫的人,就現那種身而來度脫他。
從這個看法來說,印度的馬鳴菩薩,龍樹菩薩,及達摩祖師;中國天台宗的智者大師;華嚴宗的賢首國師;淨土宗的慧遠大師,善導大師;日本的傳教大師,弘法大師,日蓮上人,均以出家之身而為眾生說法,所以亦可稱現聲聞身。
像這樣來說,但這些都是大乘的菩薩,把他們說為聲聞,或者不對也不可知。但是這個聲聞,有自甘小乘的,叫愚法聲聞;有進修大乘的,叫廣慧聲聞。不單如此,就是大乘菩薩,現聲聞身可以得度的,即現聲聞身,這種觀世音菩薩的大慈悲,就從這種精神表現出來的。
以上的佛身,辟支佛身,聲聞身,均是開悟的聖者,所以叫三聖身。