佛教常說的“三身”又作三身佛、三佛身、三佛。身即聚集之義,聚集諸法而成身,故理法之聚集稱為法身,智法之聚集稱為報身,功德法之聚集稱為應身。又作法身佛報身佛應身佛、法佛報佛應佛、法身報身化身、法身佛報佛化佛、法佛報佛應化佛、真身報身應身、自性身滿資用身化身、自性身應身化身、法身應身化身、法性身受用身變化身、自性身受用身變化身、自性身食身化身、法身佛受用身佛化身佛、正法佛修成佛應化佛、佛所見身菩薩所見身二乘凡夫所見身。
第一法身。身是積聚義。凡夫眾生,是積聚業報以為身,隨業受報,感召四大色身。佛是業盡識空,只有一個清淨之身,妙色之體。法身是理積聚,就是積聚真如妙理為身。真如是圓滿清淨,遍一切處,法身是心包太虛,量周沙界。印度語毗盧遮那,意譯為遍一切處,清淨法身,猶如虛空一樣的,圓滿周遍,十方世界。法身:有自性清淨法身,離垢妙極法身二種。自性清淨法身:是眾生本來具足的天真佛性,在有情眾生分上,叫做佛性,在無情萬物方面,叫做法性。經中有說:“情與無情共一體,處處皆同真法界。”離垢妙極法身,是佛在因地之中,修德有功,離了五住煩惱,斷了二種生死。(二種生死是分段生死與變易生死)得證無上菩提道果,究竟成佛。過去有一位香巖禅師,聽到撲竹聲音,忽然大悟,他說:”撲竹非他物,縱橫不是塵,山河及大地,全露法王身。”蘇東坡說:“溪聲便是廣長舌,山色無非清淨身。”清淨身,就是法身佛。
第二是報身佛,報身是智慧積聚,就是積聚一切種智以為身,智慧究竟圓滿,妄惑徹底斷除,叫做圓滿報身。盧捨那意譯為淨滿,就是惑淨智滿的意思。報身有自受用報身,和他受用報身二種。自受用報身:就是佛的智德究竟圓滿無上菩提,斷德究竟永離二種生死。得證菩提覺法樂,與涅槃寂滅樂,這是根本智,以真智住真境,是佛自己受用的報身。(真境:指常寂光淨土),他受用報身,就是《華嚴經》說的:”如來現起他受用,十地菩薩所被機。”可是二乘聖人,是有眼看不見佛的盧捨那身,有耳不能聞佛的圓頓大教。十地菩薩根機大,智慧大,就能夠看到報身佛的無量無邊相好莊嚴,這是得後得智。正如贊佛偈說的,“阿彌陀佛身金色,相好光明無等倫,白毫宛轉五須彌,绀目澄清四大海。”這報身佛的莊嚴相好,是為十地菩薩發心大士所得受用,這是他所受報身。
第三化身佛。化身佛是功德積聚,積聚無量無邊的殊勝功德以為身。佛是”三祇修福慧,百劫種相好,“能以妙觀察智,觀機施教,隨類現身,普度眾生。化身佛有示生化身與應生化身二種。示身化身佛就是應眾生之機,以大慈大悲之心,能夠大權示現。從兜率宮降生人間,到淨飯王皇宮為悉達多太子,示現八相成道。八相成道就是:離兜率、降皇宮、入母胎、出母胎、出家、降魔、轉法輪、成佛道。這是小乘教的八相。如果說大乘教的八相成道。就是除了降魔一相,換上住母胎一相。佛十九歲出家,三十歲成道,說法四十九年,把所有一切與佛有緣眾生統統度盡,到了八十歲,就入大涅槃。於無生之中示現受生,於無滅之處而示現滅度。這就是《釋迦如來成道記》開頭說的二句:”淨法界身,本無出殁。大悲願力,示現受生。”的道理。此即示生化身佛。應生化身佛就是隨類化身,如《觀世音菩薩普門品》說的:應以佛身得度者,即現佛身而為說法。應以比丘身得度者,即現比丘身而為說法,乃至應以梵王身得度者,即現梵王身而為說法。所以說佛在菩提樹下得道以後,在一段時間裡,能夠雙垂兩種的相好莊嚴。一種是劣應身,一種是勝應身,也就是說:一方面在寂滅場,示現一千丈高大的盧捨那佛的身,為地上菩薩說圓頓大教的《華嚴經》,這是現勝應身。另一方面,同時又在鹿野苑現一丈六尺高的老比丘身,為憍陳如等五位比丘,三轉四谛法輪。(四谛就是苦谛、集谛、滅谛、道谛)這是佛現劣應身。總之釋迦牟尼佛,他能夠分身十方世界,微塵剎土,普度眾生。這即是“一身不分而普現,萬機鹹應以無違。”就像洪鐘掛在架上,扣之則鳴。月亮懸在天空,能於水現影。古人說得好,“千江有水千江月,萬裡無雲萬裡天。”這真是不可思議的無作妙力的境界。這就是化身佛。